AP.- Orlando Cepeda, el temible bateador boricua exaltado al Salón de la Fama del béisbol tras una carrera en la que superó varias lesiones en las rodillas y cumplió una condena en la cárcel por narcotráfico tras su retiro, ha fallecido a los 86 años.
Los Gigantes de San Francisco y la familia del expelotero anunciaron el deceso este viernes por la noche. Se guardó un minuto de silencio y se desplegó una esquela en la pizarra del Oracle Park a la mitad del juego ante los Dodgers de Los Ángeles.
“Nuestro amado Orlando ha fallecido en paz esta noche en su casa, escuchando su música favorita y rodeado por sus seres queridos. Nos consuela que él está en paz”, expresó su esposa Nydia en un comunicado emitido por medio del club.
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Cepeda acostumbró a estar presente en los juegos de locales de los Gigantes durante la temporada de 2017, hasta que lidió con algunos problemas de salud. Fue hospitalizado en el área de la Bahía de San Francisco en febrero de 2018, tras un infarto cardiaco.
Uno de los primeros puertorriqueños que brillaron en las Grandes Ligas, Cepeda fue el primer bateador designado de los Medias Rojas de Boston. Atribuye a esa estadía su entronización en el Salón de la Fama en 1999, elegido por el Comité de Veteranos.
Firmó con los Gigantes de Nueva York y, a lo largo de una trayectoria de 17 temporadas, acumuló un promedio de .297 con 379 jonrones y mil 365 carreras impulsadas en dos mil 124 partidos. Su debut en las mayores fue en 1958, justo en la temporada en la que los Gigantes se mudaron a San Francisco.
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Cuando se temía que su carrera estaba acabada, Cepeda encontró una nueva oportunidad cuando la Liga Americana introdujo el bateador designado y firmó con los Medias Rojas. Pudo actuar en 142 juegos, ninguno en defensa, y bateó para .289 con 20 jonrones y 86 impulsadas en 1973, llevándose el primer premio al Designado del Año. Su última temporada fue con los Reales de Kansas City en 1974.
Al año siguiente de retirarse, Cepeda fue detenido en el aeropuerto internacional de San Juan, acusado de tratar de recoger un cargamento de marihuana. Fue sentenciado a cinco años de cárcel, pero solo purgó 10 meses.
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El incidente le afectó en las votaciones al Salón de la Fama entre los miembros de la Asociación de Cronistas de Béisbol. Enderezó su vida con la religión budista y sus tareas como embajador humanitario de los Gigantes.
Su ingreso a Cooperstown finalmente llegó un cuarto de siglo después de su último turno al bate, al ser elegido por el Comité de Veteranos. Fue el segundo puertorriqueño en ingresar, siguiendo los pasos de Roberto Clemente.
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