AP.- Wander Franco, shortstop suspendido de los Tampa Bay Rays, fue declarado culpable el jueves por cargos de abuso sexual en su natal República Dominicana, pero recibió una sentencia suspendida de dos años.

El pelotero fue arrestado el año pasado tras ser acusado de tener una relación de cuatro meses con una adolescente que tenía 14 años en ese momento, y de transferir miles de dólares a la madre de ella para consentir la relación ilegal.

El beisbolista, quien tiene actualmente 24 años, también enfrentaba cargos de explotación sexual y comercial contra una menor, y de trata de personas. Sin embargo, fue hallado inocente de esos cargos.

La jueza Jakayra Veras García dijo que Franco tomó una decisión equivocada: “Mírenos, Wander. No se acerque a menores de edad a fines sexuales. Si no le gustan personas muy cercanas de su edad, tiene que esperar su tiempo”, le dijo la jueza al anunciar el fallo.

Los fiscales habían solicitado una sentencia de cinco años de prisión contra Franco y una pena de diez años contra la madre de la jovencita. La madre fue declarada culpable y cumpliría la sentencia completa.

“Al parecer era ella la que entendía que manejaba el bate en las Grandes Ligas”, dijo la jueza en referencia a la madre y a su petición de que Franco pagara la escuela y otros gastos de su hija.

Irina Ventura, la abogada de Franco, advirtió que apelará el fallo: “Evidentemente, no se hizo justicia”, señaló.

Antes de que los tres jueces emitieran su fallo unánime, Veras revisó oralmente la copiosa cantidad de pruebas que los fiscales presentaron durante el juicio, incluyendo el testimonio de 31 personas: “Esto es un proceso un tanto complejo”, explicó.

En tanto, el fiscal Luis Martínez se dijo complacido con los fallos, pero no aclaró si el gobierno presentará una apelación.

Más de una hora después de su presentación, la jueza expresó: "El tribunal ha entendido que esa menor fue manipulada”.

Mientras la jueza continuaba su revisión del caso, Franco miraba al frente sin expresión, inclinándose hacia adelante en ocasiones.

Wander firmó un contrato de 182 millones de dólares por 11 años hasta 2032 en noviembre de 2021. Pero vio su carrera estelar interrumpida abruptamente en agosto de 2023, después de que las autoridades en la República Dominicana anunciaron que lo estaban investigando por la supuesta relación con una menor. Franco tenía 22 años en ese momento.

En enero de 2024, las autoridades lo arrestaron en la República Dominicana. Seis meses después, Tampa Bay lo colocó en la lista restringida, lo que cortó el pago que había estado recibiendo mientras estaba en licencia administrativa.

Fue colocado en esa lista porque no ha podido reportarse al equipo y necesitaría una nueva visa de Estados Unidos para hacerlo.

Mientras Franco esperaba el juicio en libertad condicional, fue arrestado nuevamente en noviembre del año pasado tras lo que las autoridades dominicanas llamaron un altercado por una mujer. Fue acusado de portar ilegalmente una Glock 19 semiautomática que, según la policía, estaba registrada a nombre de su tío. Ese caso aún está pendiente en el tribunal.

Tras el fallo del jueves, las Grandes ligas emitieron un escueto comunicado en el que notaron que habían llegado a un acuerdo colectivo sobre violencia intrafamiliar, agresión sexual y abuso de menores.

“Refleja nuestro compromiso con estos asuntos. Estamos al tanto del veredicto de hoy en el juicio de Wander Franco y concluiremos nuestra investigación en el momento apropiado”, indicaron las mayores.