Ocho aspirantes para un título. La Champions League se decide en un formato express a partir de este miércoles en Lisboa, con un primer cruce de Cuartos de Final a partido único que enfrentará al sorprendente y debutante Atalanta italiano con el poderoso PSG, único favorito del duelo para lograr, por primera vez en su historia, el pase a la penúltima tanda.
Paralizada la competición en marzo a causa del coronavirus cuando quedaban por decidirse cuatro eliminatorias de Octavos de Final, Barcelona, Manchester City, Bayern Munich y Olympique de Lyon sacaron la pasada semana los últimos billetes para esta inverosímil Fase Final de ocho que decidirá el sucesor del Liverpool, que se quedó en la calle contra todo pronóstico frente al Atlético de Madrid.
Ocho equipos entre los que solamente hay dos campeones (Barcelona y Bayern), junto a tres aspirantes (Manchester City, Atlético y PSG), un 'outsider' (Olympique de Lyon) y dos invitados de honor (Atalanta y Leipzig) que se suponen tan ausentes de presión como de opciones, de entrada, reales, para alcanzar la gloria en la final del día 23.
Es la primera vez en la historia de la Champions que entre los ocho últimos participantes solo hay dos campeones y será la primera y última, de acuerdo con lo asegurado desde la UEFA, que el torneo se decidirá por esta novedosa fórmula, obligada por un coronavirus que ha provocado que se disputan eliminatorias previas del próximo curso antes de cerrarse el torneo de éste.
¿Favoritos? El Bayern acude al plano por encima de todos… Aunque de entrada se enfrentará a un Bar\u00e7a disminuido pero con Messi.
Manchester City y PSG acuden con la presión de sus presupuestos; el Atlético, con la esperanza de acabar el infortunio que le persigue; el Barcelona, envuelto en dudas y con la necesidad de no cerrar el curso en blanco… Los demás: Lyon, Leipzig y Atalanta, con la ilusión de hacer historia. Más historia, de hecho, de la que ya han hecho hasta aquí.
Éste es el uno por uno de los participantes, por orden de palmarés…
BAYERN MUNICH
Cinco títulos, el último en 2013, y cinco subcampeonatos presenta el campeón alemán, que llegó el domingo a Portugal con el objetivo claro de conquistar el segundo triplete de su historia y el convencimiento de encontrarse en la mejor situación deportiva para lograrlo.
Invicto en los últimos 27 partidos oficiales (no pierde desde el siete de diciembre de 2019) y habiendo ganado consecutivamente los últimos 18, el Bayern se enfrentará en Cuartos, el viernes, a un Barcelona que solamente ha sido capaz de derrotarle en dos de sus diez enfrentamientos continentales desde el primero en 1996.
Acude al duelo, atendiendo al difícil momento azulgrana, con la etiqueta de favorito… Pero conocedor de que enfrente estará Messi, quien le derrumbó de manera apoteósica en la semifinal de 2015.
Lewandowski, que suma 23 goles en sus últimos 19 partidos oficiales y acumula 13 en la Champions, es su mayor argumento en el terreno de juego, acompañado por Neuer en la portería, Alaba en la zaga y M\u00fcller en el centro del campo.
A la espera de la recuperación de Pavard, que lesionado podría quedar fuera del duelo ante el Bar\u00e7a, acude al plano la figura de Coutinho, que, cedido, se enfrentará al club que le convirtió en el segundo fichaje más caro de la historia.
FC BARCELONA
Campeón en cinco ocasiones (la última en 2015) y subcampeón en otras tres, para el Bar\u00e7a la Champions significa un desafío y reto enormes, por cuanto además de ser su tabla de salvación para no acabar la temporada en blanco por primera vez desde 2008, marcará el futuro de Quique Setién en el banquillo y, quién sabe, de algunas vacas sagradas del vestuario.
La historia muestra que cuando el equipo azulgrana conquistó 'La Orejona' también la acompañó del título de Liga, lo que no ocurriría esta temporada, y que siempre, en 1992, 2006, 2009, 2011 y 2015, lo hizo con un juego en ocasiones sublime que este curso apenas si se ha dejado ver.
Cuenta con el factor Messi, que no es poco, con la seguridad de Ter Stegen bajo los palos y el acompañamiento vital de Piqué o Busquets, esperando a que De Jong dé el paso adelante que se le reclama y atento tanto a la posible recuperación de Dembélé como a la eclosión definitiva de Ansu Fati.
Se enfrenta al Bayern, el rival menos amable, de entrada, dejándole el papel de favorito… Pero confiando en que a partido único se rebele contra sus fantasmas y convierta las dudas que le rodean en la ilusión por alcanzar una gloria que se le ha resistido en las cuatro últimas temporadas.
ATLÉTICO DE MADRID
Conocido como 'El Pupas', su viaje a Portugal ya dejó clara tal consideración, tras los positivos que padecieron dos de sus jugadores el domingo. El Atlético de Simeone sueña con conquistar un trofeo que se le escapó en las tres finales que jugó.
En la repetición frente al Bayern en 1974 después de que le empatase en el último suspiro de la prórroga; en la compensación en 2014 frente a un Real Madrid que le empató cuando acababa el tiempo añadido; y en la tanda de penaltis en 2016, después de que Griezmann fallase uno durante el partido y marcase Sergio Ramos en fuera de juego.
Después de dar el gran golpe en los Octavos de Final, eliminando en Anfield al Liverpool tras remontar un 2-0 en la prórroga, el equipo de Simeone se estrena en los Cuartos frente al Leipzig alemán, con la consideración de favorito, pero sin olvidar que los germanos solo han perdido uno de los últimos 16 partidos oficiales y conquistaron su plaza en Cuartos aplastando al Tottenham de Mourinho.
La sobriedad de Oblak en la portería, la solvencia defensiva de Giménez, la pareja Koke-Saúl,a potencia de Thomas y la fantasía que se espera de Joao Félix son sus mejores argumentos, suplicando por el despertar de un Diego Costa que solamente marcó seis goles esta temporada y a la espera de saber si podrá contar con Ángel Correa tras el positivo que dio en la prueba del coronavirus.
MANCHESTER CITY
Eliminado por el Real Madrid en las Semifinales de 2016, ese es el tope alcanzado por el City en una Champions que se ha convertido, después de reinar sin oposición en la Premier hasta la eclosión final del Liverpool, en su máxima ambición. Se diría, incluso, que obsesión.
A las órdenes de Pep Guardiola fue derrotado en los Cuartos de Final en las dos últimas temporadas por Liverpool y Tottenham, y en Lisboa buscará esa primera semifinal después de cuatro años ante un Olympique de Lyon frente al que acude con la indiscutible etiqueta de favorito.
Ausente ante el Real Madrid por lesión, la reaparición de Sergio Ag\u00fcero se da por segura, acompañándole como principales futbolistas De Bruyne, Fernandinho, Rodri, G\u00fcndogan o el experto, aunque a veces irregular, Ederson en la portería.
OLYMPIQUE DE LYON
Semifinalista por primera y única vez de la Champions en 2010, cuando fue derrotado por el Bayern Múnich, el equipo francés dirigido por Rudy García juega sus primeros Cuartos de Final (quintos en su historia) desde aquella misma temporada, acudiendo al encuentro de un Manchester City al que derrotó en su estadio en septiembre de 2018.
El cuadro francés logró su billete para la fase final de Lisboa eliminando contra pronóstico a la poderosa Juventus de Cristiano Ronaldo, lo que provocó el despido de Maurizio Sarri, y tras haber avisado de su potencial en la final de Copa ante el PSG (perdió en los penaltis), deja toda la presión del duelo del sábado para el ManCity.
La firmeza de Anhony Lopes en la meta, la electricidad de Memphis Depay, la solvencia de Bruno Guimaraes y el crecimiento de Houssem Aouar, son las mayores esperanzas del OL para dar el golpe y jugar por segunda vez una semifinal de Champions.
PARÍS SAINT-GERMAIN
Los Cuartos de Final son el muro insalvable para un PSG que, enfrentado el miércoles al Atalanta, parte como uno de los grandes favoritos de la competición.
El Bar\u00e7a de Messi en dos ocasiones, Chelsea y Manchester City le descabalgaron en esta eliminatoria entre 2013 y 2016, quedándose aún más lejos, en los Octavos, en las tres temporadas posteriores
La comparación entre el PSG y el Atalanta se explica rápido: el salario de Neymar supera los 33 millones de dólares anuales, prácticamente lo que gasta el equipo italiano en los salarios de toda su plantilla al completo.
La presión para el campeón francés es evidente después de las multimillonarias inversiones que ha llevado a cabo en la última década, y esperando a recuperar a Mbappé (probablemente suplente en este partido), presenta junto a Neymar a un conjunto en el que sobresale tanto Keylor Navas en la meta como Thiago Silva en la defensa e Icardi en la delantera.
No podrá contar en el estreno con el sancionado Di María ni con el lesionado Kurzawa… Aunque ello no oculta su papel de favorito, indiscutible, para alcanzar por primera vez las Semifinales.
RASENBALLSPORT LEIPZIG
El equipo dirigido por Julian Nagelsmann, uno de los técnicos considerados con mejor futuro en el concierto europeo, disputa la Champions por segunda vez en su historia y tras quedar eliminado en la fase de grupos en la temporada 2017-18, se se presenta con toda la ambición y ninguna presión en Lisboa.
Después de pasar por encima del Tottenham en los Octavos de Final y habiendo perdido solo un partido de los últimos 16 disputados, el Leipzig, creado hace apenas 10 años, acude a Portugal con la sensible baja de Timo Werner, quien ya abandonó el club tras su venta al Chelsea, pero con un equipo sólido en el que destaca Upamecano en la defensa, Schick en la delantera y un centro del campo con mucho recorrido.
ATALANTA
Si la presencia del Leipzig es una sorpresa, la del Atalanta es una campanada mayúscula, puesto que ésta es la primera participación del modesto club italiano en la máxima competición.
El desarrollo del equipo dirigido por Gian Piero Gasperini en la Champions es digno de estudio, ya que tras perder los primeros tres partidos de la fase de grupos y estar virtualmente eliminado al empatar el cuarto, acabó colándose en los Octavos de Final al vencer en la última jornada, a domicilio, al Shakhtar en Ucrania…
Y en la primera eliminatoria de los cruces desarboló al Valencia, goleándole en San Siro (4-1) y volviéndole a ganar en Mestalla (3-4) en el primer partido a puerta cerrada del torneo.
Rival del PSG en el partido que abrirá la fase final este miércoles, el conjunto de Bérgamo, auténtica 'Cenicienta' entre los participantes, no tiene ninguna clase de presión.
Liderado por el 'Papu' Gómez, acompañado en ataque por los colombianos Zapata y Muriel, y con un centro del campo tan consistente como lo es la defensa en que sobresale Caldara, el Atalanta tiene derecho a soñar… Por lo menos.
Autor | Jordi Blanco