AP.- Bela Karolyi, el carismático aunque polémico entrenador de gimnasia que transformó a muchas jovencitas en campeonas y a Estados Unidos en una potencia internacional en este deporte, ha fallecido. Tenía 82 años.

La federación estadounidense de gimnasia anunció que Karolyi murió el viernes. No se dio a conocer la causa del deceso.

Karolyi y su esposa Martha entrenaron a múltiples medallistas de oro en Juegos Olímpicos y campeonatos mundiales en Estados Unidos y Rumania, incluyendo a Nadia Comaneci y Mary Lou Retton.

“Un gran impacto e influencia en mi vida”, publicó en Instagram Comaneci, quien tenía sólo 14 años cuando Karolyi la entrenó para obtener el oro por Rumania en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976.

Sin embargo, los métodos enérgicos de Karolyi a veces fueron criticados, especialmente durante el apogeo del escándalo de Larry Nassar.

Cuando el deshonrado exmédico del equipo de gimnasia de Estados Unidos fue condenado en términos efectivos a cadena perpetua después de declararse culpable de toqueteos y agresiones sexuales a deportistas bajo la apariencia de tratamiento médico, más de una docena de exgimnastas declararon que los Karolyi eran parte de un sistema que creó una cultura opresiva, la cual permitió que el comportamiento de Nassar continuara sin control durante años.

Si bien los Karolyi negaron su responsabilidad —diciendo a CNN en 2018 que desconocían el comportamiento de Nassar— las revelaciones llevaron a que se alejaran del foco público. La federación estadounidense de gimnasia finalmente rescindió un acuerdo que contemplaba seguir entrenando en la Finca Karolyi al norte de Houston, aunque sólo después de que la estrella nacional Simone Biles criticó a la organización por hacerles entrenar en un sitio donde muchas sufrieron abuso sexual.

Los Karolyi se alejaron de la actividad pública después de pasar más de 30 años como una fuerza guía en la gimnasia de este país, disfrutando del éxito pero también enfrentando controversias.

Los Karolyi desertaron a Estados Unidos en 1981. Tres años después, Bela ayudó a conducir a Retton —de apenas 16 años— hacia el título olímpico individual en los Juegos de 1984 en Los Ángeles. En Atlanta 1996, quedó para la memoria la forma en que auxilió a una lesionada Kerri Strug a salir del piso después de que su salto aseguró el oro por equipos para las estadounidenses.

Karolyi se convirtió brevemente en el coordinador de la selección nacional para el programa de élite de mujeres de Estados Unidos en 1999 e incorporó un sistema semicentralizado que eventualmente convirtió a las estadounidenses en el estándar de oro del deporte. Pero ello tuvo un costo. Fue apartado después de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 después de que varias deportistas cuestionaron sus tácticas.

El enfoque de los Karolyi ayudó a que Estados Unidos se convirtiera en una superpotencia —una estadounidense ha ganado cada uno de los últimos seis títulos olímpicos y las mujeres de este país obtuvieron el oro por equipos en los juegos de 2012 y 2016 bajo el liderazgo de Martha Karoly.

Pero sus métodos fueron criticados.

Dominique Moceanu, parte del equipo “Magnificent 7” que ganó oro en Atlanta, habló extensamente sobre su relación corrosiva con los Karolyi después de su retiro. En sus memorias de 2012, Moceanu escribió que Bela Karolyi abusó verbalmente de ella frente a sus compañeras de equipo en múltiples ocasiones.

“Sus palabras duras y su actitud crítica a menudo pesaban mucho sobre mí”, publicó Moceanu en X el sábado. “Aunque nuestra relación estuvo llena de dificultades, algunos de estos momentos de adversidad me ayudaron a forjar y definir mi propio camino.”

Algunas de las discípulas más famosas de Karolyi siempre estuvieron entre sus más firmes defensoras. Cuando Strug se casó, ella y Karolyi se tomaron una foto que recreaba su famosa escena de los Juegos Olímpicos de 1996, cuando él la llevó al podio después de que había realizado un salto de caballo con un tobillo gravemente torcido.

Ser un flautista de Hamelín de la gimnasia nunca fue la intención de Karolyi. Nacido en Clug, Hungría (ahora Rumania) el 13 de septiembre de 1942, quería ser profesor. Ingresó al entrenamiento en la universidad simplemente para pasar más tiempo con Martha.

Después de graduarse, la pareja se mudó a un pequeño pueblo minero de carbón en Transilvania. Buscando una manera de mantener a sus estudiantes calientes y entretenidos durante los largos y duros inviernos, Karolyi sacó algunos viejos colchones y él y su esposa enseñaron gimnasia a los niños.

Los estudiantes mostraron sus habilidades a sus padres, y las exhibiciones pronto llamaron la atención del gobierno rumano, que contrató a los Karolyi para entrenar al equipo nacional femenino en un momento en que este deporte era realizado casi exclusivamente por mujeres adultas, no adolescentes.

Karolyi cambió todo eso. Llevó a un equipo a los Juegos Olímpicos de Montreal con sólo una gimnasta mayor de 14 años.

Fue en Montreal, por supuesto, donde el mundo tuvo su primera visión real de Karolyi. Cuando Comaneci, una jovencita solemne y de cabello oscuro, encantó al mundo con el primer 10 perfecto en la historia olímpica, una hazaña que duplicaría seis veces, Karolyi estaba allí para envolverla en uno de sus característicos abrazos de oso.

Rumania, que había ganado sólo tres bronces en gimnasia olímpica antes de 1976, dejó Montreal con siete medallas, incluyendo los oros de Comaneci en el all-around, la viga de equilibrio y las barras asimétricas, y la plata por equipos. Comaneci se convirtió en una sensación internacional, la primera persona en aparecer en las portadas de Sports Illustrated, Time y Newsweek en la misma semana.

Cuatro años más tarde, sin embargo, Karolyi estaba en desgracia.

Estaba indignado por la labor de los jueces en los Juegos Olímpicos de Moscú, que a su juicio le costó a Comaneci un segundo oro en el concurso completo. El gobierno rumano estaba horrorizado de que Karolyi hubiera avergonzado a los anfitriones soviéticos.

“De repente, de tener una posición donde habíamos sido elogiados y considerados los deportistas más destacados del país, fui estigmatizado”, dijo una vez. “Pensé que podrían encerrarme por mala conducta política.”

En marzo de 1981, cuando él y Martha llevaron al equipo rumano a Nueva York para una exhibición, les avisaron que iban a ser castigados a su regreso. A pesar de no hablar inglés y de que permanecía en Rumania su hija de entonces 6 años Andrea, decidieron desertar.

“Sabíamos qué tipo de riesgos estábamos corriendo, porque nadie nos garantizaba nada”, dijo una vez Martha Karolyi. “Comenzamos con una maleta y una pequeña habitación de motel. Desde allí, gradualmente mejoró.”

La pareja se dirigió a California, donde los dos aprendieron inglés viendo televisión y Bela hizo trabajos ocasionales. Unos meses más tarde, un encuentro casual con el campeón olímpico Bart Conner —quien más tarde se casaría con Comaneci—, en el aeropuerto de Los Ángeles, llevó al primer trabajo de entrenador de los Karolyi en Estados Unidos.

En un año, su hija había llegado a Estados Unidos y los Karolyi tenían su propio gimnasio en Houston. Pronto se convirtió en el centro de la gimnasia estadounidense, produciendo ocho campeones nacionales en 13 años.