El arte japonés de plegar papel, el origami, es conocido y apreciado por todo el mundo y ha servido de inspiración para, por ejemplo, doblar el espejo primario del telescopio espacial James Webb. Menos conocido es el kirigami, técnica en la que además de los pliegues se hacen cortes precisos para obtener formas y funcionalidades a partir de una hoja.

Hasta ahora, el kirigami se ha usado en ingeniería para crear estructuras desplegables especializadas en dispositivos médicos flexibles o estructuras espaciales.

Según una investigación publicada este miércoles en la revista Nature, un equipo de la Polytechnique Montréal aplicó las técnicas del kirigami para elaborar paracaídas cortados a partir de una lámina de plástico que se pueden usar para hacer entregas por drones, ya que además de ser baratos tienen una gran precisión en alcanzar el punto de aterrizaje.

“Una ventaja de este paracaídas es que se estabiliza rápidamente y no cabecea, independientemente del ángulo de lanzamiento”, afirma en un comunicado de prensa institucional David Mélançon, uno de los coautores del reporte de investigación.

“A diferencia de los paracaídas convencionales, sigue una trayectoria de descenso balística estricta”, agrega Mélançon.

Frédérick Gosselin, otro de los coautores señala que “el comportamiento del paracaídas no cambia ni siquiera al aumentar el tamaño del dispositivo", por lo que, a pesar de que hasta ahora sólo se ha probado con entregas por dron de botellas de agua, el ingeniero considera que el paracaídas de kirikami podría tener una amplia variedad de aplicaciones.

El equipo de investigación cree que su invento podría ser útil para cosas como la entrega de paquetes en zonas remotas hasta la exploración de Marte; pero que la aplicación más probable y práctica en un futuro próximo es el suministro de ayuda humanitaria de agua, alimentos y medicamentos.

Kirikami en mi paracaídas

El patrón de kirikami utilizado en el diseño del paracídas confiere a la lámina de plástico nuevas propiedades mecánicas, y en caída libre, adopta la forma de una campana invertida al colocar cualquier peso u objeto en su centro; además, no tiene costuras y fija la carga mediante una única línea de suspensión.

“Fabricamos estos paracaídas mediante corte láser" señala Mélançon, pero añade que "una simple prensa troqueladora también funcionaría” para hacer el paracaídas de kirikami (al que han apodado kirichute por la palabra francesa, que se usa también en inglés, parachute).

Los investigadores probaron su concepto mediante simulaciones numéricas, pruebas en túneles de viento, lanzamientos de laboratorio y lanzamientos al aire libre desde un dron. Las pruebas apuntan a un potencial considerable aún por explorar.

En un artículo publicado en la sección News & Views de revista Science Advances, el científico de materiales Pierre-Thomas Brun escribe que el trabajo es "un recordatorio de que la innovación a menudo reside en lugares inesperados donde el método científico se cruza con el arte, el patrimonio cultural y las técnicas de fabricación modernas".