Los pacientes con cáncer avanzado de pulmón o piel que recibieron una vacuna de ARN mensajero (ARNm) contra la covid-19 dentro de los 100 días posteriores al inicio de la inmunoterapia vivieron significativamente más que quienes no la recibieron, revela una nueva investigación.

De comprobarse en pruebas clínicas, esta observación podría revolucionar los tratamientos contra el cáncer que se siguen actualmente; aunque de momento sólo fue presentada el pasado domingo en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica 2025 en Berlín, Alemania.

En palabras de Elias Sayour, el líder de la investigación, “las implicaciones son extraordinarias: esto podría revolucionar todo el campo de la atención oncológica”. 

A lo largo de los últimos 12 años, el oncólogo pediátrico de Universidad de Florida y su equipo han estado trabajando en elaborar vacunas de ARNm personalizadas contra el cáncer.

"Durante este tiempo, hicimos un descubrimiento absolutamente fascinante: incluso si el ARNm es completamente inespecífico para el cáncer de un paciente, este podría despertar al gigante dormido que es el sistema inmunitario para combatir el cáncer", comenta en un video de la universidad. 

Este descubrimiento, publicado en julio de este año, fue hecho ratones, sin embargo, "un brillante estudiante de posgrado que trabajaba con nosotros, Adam Gripen, planteó una pregunta importante: si las vacunas de ARNm inespecíficas pueden despertar el sistema inmunitario contra el cáncer, ¿qué ocurre con los pacientes que reciben la vacuna de ARNm contra la covid-19?". 

Para averiguarlo, el equipo de investigación analizó datos existentes de pacientes con el llamado cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadios avanzados y melanoma metastásico tratados en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas entre 2019 y 2023, y "los resultados fueron absolutamente extraordinarios": 

"Los pacientes con algunas de las formas más agresivas de cáncer de piel y pulmón tuvieron una supervivencia casi duplicada si recibieron estas vacunas de ARNm contra la covid-19 dentro de los 100 días posteriores a recibir también inmunoterapia convencional".

"Esta es una de las observaciones más emocionantes que he visto en mis 20 años de carrera como investigador del cáncer", agrega Sayour.

Además, la diferencia más notable, según señala Sayour en un comunicado de la universidad, se observó en pacientes que, la composición molecular de sus tumores y otros factores, no se esperaba que presentaran una respuesta inmunitaria fuerte.

Pasos a seguir contra el cáncer

La vacuna experimental de ARNm que usaron Sayour y su equipo con éxito en ratones de laboratorio, no era específica para la proteína de la espícula del coronavirus SARS-CoV-2 ni para ningún otro virus o cáncer, pero se basaba en una tecnología similar a la de las vacunas contra la covid-19.

Así que los hallazgos, tanto de la observación como del estudio con ratones requieren confirmación mediante un ensayo clínico fase 3, el cual ya está en marcha. 

De confirmarse, esto podría "permitir que algo similar a una vacuna universal contra el cáncer esté disponible de inmediato para pacientes de todo el mundo, para estimular su sistema inmunitario y mantenerlo activo con algunas de las terapias convencionales disponibles", señala el investigador en el video.

Eventualmente, podrían descubrirse que terapias basadas en vacunas de ARNm que estén especialmente diseñadas para "despertar" el sistema inmunitario contra el cáncer y ser más eficaces de lo que fue la de covid-19, que ciertamente no es todavía una cura para el cáncer.   

La sobrevivencia, un bien precioso

El estudio observacional incluyó, por un lado, los registros de 180 pacientes con cáncer de pulmón avanzado que recibieron la vacuna contra la covid-19 en un período de 100 días antes o después de comenzar la inmunoterapia y de 704 pacientes tratados con los mismos fármacos que no recibieron la vacuna.

Recibir la vacuna, en estos casos, se asoció con una supervivencia media de casi el doble, pues pasó de ser de 20.6 meses a ser de 37.3 meses.

Por otra parte, de los pacientes con melanoma metastásico, 43 recibieron una vacuna dentro de los 100 días posteriores al inicio de la inmunoterapia, mientras que 167 pacientes no la recibieron. Con la vacuna, la mediana de supervivencia aumentó de 26.7 meses a un rango de 30 a 40 meses; en el momento de la recopilación de datos, algunos pacientes aún estaban vivos.

Para los pacientes con cánceres avanzados, el aumento de supervivencia que podría ofrecerles la vacuna universal que se está diseñando sería un beneficio inestimable, señalan los investigadores en un comunicado.

“Si esto puede duplicar lo que estamos logrando actualmente, o incluso incrementarlo (5%, 10%), significará mucho para esos pacientes, especialmente si se puede aprovechar para diferentes tipos de cáncer y para diferentes pacientes”, afirmó Sayour.