EFE.- La nave espacial china Shenzhou-21, con tres astronautas a bordo, se acopló este sábado con éxito al módulo central de la estación espacial Tiangong apenas tres horas y media después de su lanzamiento, estableciendo un nuevo récord de velocidad en estas maniobras. Poco más de una hora y media después ingresó la tripulación.
Hasta ahora, la maniobra de “encuentro y acoplamiento rápido” entre una nave Shenzhou y la estación tomaba alrededor de seis horas y media, por lo que el nuevo récord es casi la mitad del anterior.
La Shenzhou-21, impulsada por un cohete Larga Marcha-2F Y21, despegó a las 23:44 hora local del viernes (9:44 del jueves, hora de México) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi.
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De acuerdo con la información de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China, el acoplamiento se completó a las 3:22 del sábado hora local (13:22 del viernes en México).
A las 4:58 hora local (14:58 en México), los tres tripulantes de la Shenzhou-21 —Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— abrieron la escotilla e ingresaron en la estación, donde fueron recibidos por la tripulación de la Shenzhou-20, en la séptima “reunión espacial” de la historia del programa tripulado chino.
La tripulación de la Shenzhou-21 está liderada por Zhang Lu, veterano de la misión Shenzhou-15, mientras que sus acompañantes están debutando en las misiones espaciales; de hecho, con 32 años recién cumplidos, Wu Fei se ha convertido en el astronauta más joven en la historia del país asiático.
Los seis astronautas trabajarán y convivirán juntos en la Tiangong durante unos cinco días, antes de que los miembros de la Shenzhou-20 emprendan el viaje de regreso a la Tierra.
Estancia en el espacio
Durante su estancia de unos seis meses en la estación, los taikonautas —como se conocen a los astronautas en China— llevarán a cabo 27 nuevos proyectos científicos y de aplicación; entre ellos, el uso de un nuevo traje extravehicular, el cuidado de ratones enviados para experimentos biológicos.
También instalarán dispositivos de protección contra desechos espaciales y módulos de carga externa, además de realizar actividades educativas y de divulgación desde el espacio, así como actividades culinarias.
La Tiangong (“Palacio Celestial”, en chino) está diseñada para operar al menos 10 años y podría convertirse en la única estación espacial habitada del mundo una vez se retire la Estación Espacial Internacional, prevista para finales de esta década.
China confirmó esta semana que los preparativos para su programa de exploración lunar tripulada avanzan con normalidad y que mantiene el objetivo de realizar un alunizaje con astronautas antes de 2030, según explicó el portavoz de la AEMT, Zhang Jingbo.
Beijing ha reforzado en los últimos años su programa espacial con ambiciosas misiones, como el alunizaje de la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna y la llegada a Marte con la Tianwen-1, y prevé construir junto a otros países una base científica en el polo sur lunar.