AP.- "Fue la experiencia más genial", dijo este sábado la ingeniera parapléjica alemana Michaela Benthaus poco después de aterrizar del viaje en cohete que hizo, dejando atrás su silla de ruedas para flotar en el espacio mientras contemplaba la Tierra desde lo alto.

Benthaus, quien resultó gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio con este lanzamiento en Van Horn, Texas, de la compañía Blue Origin de Jeff Bezos.

La acompañó un ejecutivo retirado de SpaceX, también nacido en Alemania, Hans Koenigsmann, quien ayudó a organizar el vuelo y, junto con Blue Origin, patrocinó su viaje. No se revelaron los precios de sus boletos.

El vuelo espacial de 10 minutos requirió sólo ajustes menores para acomodar a Benthaus, según la compañía. Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, "para un rango más amplio de personas que los vuelos espaciales tradicionales", declaró el ingeniero Jake Mills, quien entrenó a la tripulación.

Como parte de los ajustes diseñados para Benthaus, Blue Origin añadió una tabla de transferencia para pacientes para que pudiera deslizarse entre la escotilla de la cápsula y su asiento. El equipo de recuperación también tenía una alfombra para colocar en el suelo del desierto tras el aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a su silla de ruedas, que dejó atrás al despegar.

Además había un ascensor en la plataforma de lanzamiento para ascender los siete pisos hasta la cápsula situada en la cima del cohete, y la ingeniera practicó de antemano en compañía de Koenigsmann, quien participó en el diseño y las pruebas.

Haciendo historia

Benthaus, de 33 años, formó parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea en Holanda, y experimentó fragmentos de ingravidez durante un vuelo parabólico en avión desde Houston en 2022. Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.

"Nunca pensé realmente que ir en un vuelo espacial sería una opción real para mí, porque incluso siendo una persona súper saludable, es tan competitivo, ¿verdad?" dijo a The Associated Press antes del vuelo. Su accidente acabó con cualquier esperanza que tuviera.

Cuando Koenigsmann la llamó el año pasado sobre la posibilidad de volar en Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber un malentendido. Pero no lo había, y aceptó de inmediato.

Es una misión privada para Benthaus sin participación de la agencia espacial, que este año autorizó al astronauta de reserva John McFall, un amputado, para un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional. El exparalímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era adolescente.

Una médula espinal lesionada significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, quien usa una pierna protésica y podría evacuar una cápsula espacial en una emergencia al aterrizar por sí mismo. Por esa razón, Koenigsmann fue designado antes del vuelo como ayudante de emergencia de Benthaus.

"Uno nunca debe renunciar a sus sueños, ¿verdad?" instó Benthaus tras el aterrizaje.

Benthaus fue firme en hacer todo lo que pudiera por sí misma. Su objetivo es hacer que no sólo el espacio sea accesible para los discapacitados, sino también mejorar la accesibilidad en la Tierra.

Después del aterrizaje, Benthaus, extasiada, comentó que se rió durante todo el ascenso —la cápsula se elevó a más de 105 kilómetros— e intentó ponerse cabeza abajo en el espacio.

También dijo que, aunque recibe muchos comentarios positivos dentro de "mi burbuja espacial", las personas externas no siempre son tan inclusivos.

Además de Koenigsmann, Benthaus compartió el viaje con ejecutivos de negocios, inversionistas y un científico informático. Entre los anteriores turistas espaciales de Blue Origin: personas con movilidad limitada y visión o audición reducida, y un par de personas de 90 años.

Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, creó Blue Origin en 2000 y lanzó su primer vuelo espacial de pasajeros en 2021. Desde entonces, la compañía ha enviado naves espaciales a órbita desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el cohete New Glenn, más grande y potente, y está trabajando para enviar módulos de aterrizaje a la luna