Hasta ahora, la diferencia principal entre una prótesis de rodilla actual y una pata de palo de pirata del siglo XVII ha sido básicamente el material del que está hecha. Sin embargo, este jueves se presentaron los resultados de la creación de una pierna artificial que se integra a los tejidos muscular y óseo de la persona usuaria y puede ser controlada por ella.

“No es simplemente una herramienta que el ser humano utiliza, sino una parte integral de sí mismo”, dice en un comunicado de prensa Hugh Herr, profesor de artes y ciencias de la comunicación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por su sigla en inglés) y líder de la investigación que condujo a este desarrollo.

De acuerdo con el reporte de investigación publicado este jueves en la revista Science, el nuevo sistema se llama Prótesis Mecanoneural Osteointegrada (PMO por el inglés), y combina tres innovaciones: control neuromuscular directo que permite un movimiento fluido y adaptativo; un implante insertado en el hueso, e interfaces nervio-músculo “que replican las interacciones musculares naturales para restablecer la sensación de posición y movimiento de la extremidad”. 

Pruebas clínicas

En una amputación tradicional, se seccionan pares de músculos que se estiran y contraen alternativamente, lo que se conoce como una relación agonista-antagonista, la cual se ve perjudicada e imposibilita al sistema nervioso detectar la posición de un músculo y la velocidad de su contracción.

Herr y su equipo desarrollaron un nuevo enfoque quirúrgico, conocido como interfaz mioneural agonista-antagonista, en el que los pares musculares se reconectan durante la cirugía para que sigan comunicándose dinámicamente entre sí dentro del muñón. 

Con pruebas clínicas hechas con dos personas, se demostró que esa retroalimentación sensorial ayuda al usuario de la prótesis a decidir cómo mover la extremidad artificial y generar señales eléctricas para controlarla lo que le permite caminar y hacer otros movimientos, hasta controlar un balón.

Sensación de corporeidad

Una parte importante del estudio incluyó evaluar qué tanto sentían que su prótesis formaba parte de su propio cuerpo, si sentían como si tuvieran dos piernas y que la prótesis formaba parte de su cuerpo, lo que se conoce como sensación de corporeidad o personificación. 

En ese campo, el hallazgo fue que, a medida que avanzaba el estudio, los dos participantes con el OMP fueron aumentando notablemente sus sentimientos de autonomía y corporeidad con respecto a personas que tienen prótesis tradicionales.

“Por muy sofisticados que sean los sistemas de IA de una prótesis robótica, el usuario la percibirá como una herramienta, como un dispositivo externo. Pero con este enfoque de integración de tejidos, cuando se le pregunta al usuario humano qué es su cuerpo, más probable será que diga que la prótesis forma parte de sí mismo”, afirma Herr.