Históricamente, la mayor cantidad de muertes por inundaciones en Estados Unidos se producen en Texas, y muchas de ellas han ocurrido, como en estos últimos días, en la región llamada Hill Country, que es parte del área llamada Flash Flood Alley (que podría traducirse como Callejón de inundaciones repentinas).
Hatim Sharif, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Texas en San Antonio, ha estudiado la región y explica en el sitio The Conversation los elementos de orografía y clima que hacen que el área tengan lluvias tan copiosas y sea tan peligrosa, al grado de que entre 1959 y 2019, según un estudio en que participó Sharif, murieron 1,069 personas en inundaciones en Texas (muchas de ellas en Hill Country).
Sharif describe que la zona es semiárida, con suelos que no absorben mucha agua y que tiene colinas son empinadas, por lo que "el agua se mueve rápidamente cuando se inunda... y los arroyos poco profundos pueden crecer a gran velocidad. Cuando esos arroyos convergen en un río, pueden crear una crecida que arrasa casas, arrastra coches y, por desgracia, a cualquiera que se encuentre en su camino".
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Hasta ahora, la inundación más devastadora y similar a la actual de julio de 2025 en Hill Country había ocurrido en 1987, en el condado de Kerr. Por otra parte, apenas el pasado 12 de junio, la ciudad de San Antonio, en el extremo este de Hill Country, sufrió "una inundación repentina que causó la muerte de 13 personas cuyos vehículos fueron arrastrados por la crecida", señala Sharif.
Los "balcones" y las lluvias tan fuertes
El experto explica que una de las razones por las que Hill Country recibe lluvias tan fuertes es una línea de acantilados y colinas empinadas creada por una falla geológica que recibe el nombre de Balcones Escarpment (que se puede traducir como la Escarpa de los balcones).
"Cuando el aire cálido del Golfo (de México) asciende por la escarpa, se condensa y puede liberar mucha humedad", escribe Sharif, explica que el agua de lluvia fluye rápidamente por las colinas y acantilados, "desde diferentes direcciones, llenando arroyos y ríos".
También señala que a medida que aumenta la temperatura, "la atmósfera más cálida puede retener más humedad, lo que incrementa el riesgo de lluvias torrenciales e inundaciones".
¿Se puede mejorar la seguridad contra inundaciones?
Para Sharif, es posible reducir la vulnerabilidad de la zona si los gobiernos y la población se avocan a ello. Por un lado, propone mejorar los pronósticos y previsión de inundaciones, "con modelos más detallados sobre la física y la velocidad del agua en diferentes lugares" y con "(u)n marco científico que vincule las previsiones de lluvia con los impactos locales, como el caudal, la profundidad de la inundación y la velocidad del agua".
Debido a que "el 58% de las muertes por inundaciones en Texas durante las últimas seis décadas involucraron vehículos", Sharif considera que las autoridades deben tomar más medidas para bloquear las carreteras cuando haya riesgo de inundación.
Por otra parte, "(l)a educación es esencial para los conductores" añade el experto, y explica que las corrientes de agua de 30 a 60 centímetros de altura pueden arrastrar un auto. "La gente puede pensar que sus camionetas y SUVs pueden atravesar cualquier obstáculo, pero el agua en movimiento rápido puede volcar un camión y llevárselo".