A nivel médico, el combate contra los virus que afectan nuestra salud es distinto al que tenemos en contra de las bacterias que hacen lo mismo; empezando por el hecho de que existen antibióticos de amplio espectro, capaces de eliminar diversos tipos de bacterias, pero no existen antivirales de amplio espectro, sino que cada uno se enfoca en un tipo de virus particular. Hasta ahora. 

Este miércoles, en la revista Science Advances se publicó el reporte de una investigación que ofrece una vía prometedora para el desarrollo del primer antiviral de amplio espectro del mundo, que podría utilizarse contra una amplia gama de virus mortales, como el Ébola o los coronavirus, o quizá contra amenazas pandémicas virales aún no identificadas.

Con las infecciones bacterianas, la mayoría de los tratamientos se pueden comenzar de inmediato con antibióticos de amplio espectro mientras se identifican las bacterias específicas; en cambio, con las infecciones virales hay que esperar hasta saber de qué virus se trata para poder iniciar el tratamiento con el antiviral específico para un pequeño grupo de virus relacionados.

“Esta falta de tratamientos puede dejar a las poblaciones vulnerables durante años, mientras se desarrollan vacunas y terapias” contra los virus específicos, afirmó en un comunicado Adam Braunschweig, el líder de la investigación y profesor del Centro de Investigación Científica Avanzada de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y del Hunter College.

Braunschweig y su equipo se propusieron abordar este desafío para la salud mundial centrándose en una característica común presente en la superficie de muchos virus o en sus cápsulas: cadenas de moléculas de azúcar que se conservan estructuralmente en familias virales no relacionadas.

A pesar de que esas cadenas, llamadas glicanos, son ampliamente compartidas por distintos tipos de virus, han permanecido hasta ahora como una diana sin explotar para el desarrollo de fármacos antivirales.

Después de una extensa búsqueda, el equipo de investigación identificó cuatro compuestos que bloquearon con éxito la infección por siete virus diferentes de cinco familias no relacionadas, incluyendo algunos de los patógenos más peligrosos del mundo como los virus del Ébola, Marburgo, Nipah, Hendra, SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2.

Como ejemplo notable, el tratamiento con uno de estos cuatro compuestos permitió que el 90% de los ratones infectados con SARS-CoV-2 sobreviviera, en comparación, ninguno del grupo que no recibió tratamiento.

Los análisis posteriores confirmaron que los cuatro compuestos funcionan uniéndose a los glicanos de la envoltura viral, un novedoso mecanismo de acción que podría tener aplicaciones no solo para enfermedades infecciosas, sino también para el cáncer y los trastornos inmunitarios.

“Este es el tipo de herramienta antiviral que el mundo necesita con urgencia. Si surge un nuevo virus mañana, actualmente no tenemos nada que implementar. Estos compuestos ofrecen el potencial de ser esa primera línea de defensa” ”, afirmó Braunschweig.

La siguiente fase de la investigación del equipo se centrará en el avance de los compuestos más prometedores hacia ensayos clínicos.