“Las entidades que facilitan el fraude científico a gran escala son grandes, resilientes y crecen rápidamente” es el título de un estudio que se publica este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La investigación, llevada a cabo por un equipo de la Universidad Northwestern descubrió que existen redes clandestinas que son, "en esencia, organizaciones criminales que actúan en conjunto para falsificar el proceso científico... En estos procesos se invierten millones de dólares”, dice Luís A. N. Amaral, líder del equipo, en un comunicado de la propia universidad. 

De acuerdo con el comunicado, "el problema está tan extendido que la publicación de ciencia fraudulenta está superando la tasa de crecimiento de las publicaciones científicas legítimas". Algo que será mucho más grave con la intervención de la Inteligencia Artificial (IA) generativa.

Amaral y su equipo consideran que sus hallazgos son una llamada de atención a la comunidad científica, que debe actuar antes de que el público pierda la confianza en el proceso científico. “La ciencia debe autocontrolarse mejor para preservar su integridad”, señala el Amaral. 

"A algunos les preocupa que hablar de este tema sea atacar a la ciencia. Pero creo firmemente que estamos defendiendo la ciencia de los actores maliciosos", dice Luís Amaral.

"Fábricas de papel" y compra de reputaciones

Para realizar el estudio, los investigadores analizaron extensos conjuntos de datos de publicaciones retractadas, registros editoriales, comentarios sobre artículos, metadatos y casos de duplicación de imágenes. También recopilaron listas de revistas desindexadas, es decir, revistas académicas que han sido eliminadas de las bases de datos por no cumplir con ciertos estándares de calidad o éticos.

Así, el equipo descubrió esfuerzos coordinados que involucraban intermediarios, revistas infiltradas y a las "fábricas de papel", que producen grandes cantidades de manuscritos, que luego venden a académicos que desean publicar rápidamente nuevos trabajos.

Esos manuscritos son, en su mayoría, de baja calidad: contienen datos inventados, imágenes manipuladas o incluso robadas, contenido plagiado y, en ocasiones, afirmaciones absurdas o físicamente imposibles.

"Cada vez más científicos se ven atrapados en las fábricas de papel. No solo pueden comprar artículos, sino también citas. Así, pueden aparentar ser científicos de renombre cuando apenas han realizado investigación propia", afirmó Amaral.

Reese Richardson, investigador postdoctoral en el laboratorio de Amaral y primer autor del artículo, comenta que "las fábricas de papel operan con diversos modelos... Así que, apenas hemos podido vislumbrar cómo operan".

Entre las actividades de las "fábricas" que encontraron, mencionan la venta de "puestos de autoría" por cientos o incluso miles de dólares. Una persona puede pagar más por el puesto de primer autor o menos por el de cuarto autor. También pueden pagar para que sus artículos sean aceptados automáticamente en una revista mediante un proceso de revisión por pares fraudulento.

Algunas de las estrategias clave que utilizan las redes fraudulentas son:

• Grupos de investigadores se confabulan para publicar artículos en múltiples revistas, si se descubren sus falsedades, los artículos se retractan posteriormente.
• Hay intermediarios que actúan como facilitadores de la publicación masiva de artículos fraudulentos.
• Las actividades fraudulentas se concentran en subcampos específicos y vulnerables.
• Hay entidades organizadas que evaden las medidas de control de calidad, como la desindexación de revistas.

A veces, estas organizaciones eluden por completo las revistas consolidadas, buscando en su lugar revistas desaparecidas para "secuestrarlas".

Como ejemplo, los autores ponen a la revista HIV Nursing. “Anteriormente era la revista de una organización profesional de enfermería del Reino Unido, luego dejó de publicarse y su dominio en línea caducó. Una organización compró el nombre de dominio y comenzó a publicar miles de artículos sobre temas completamente ajenos a la enfermería, todos indexados”, dijo Richardson.

La IA generativa convierte el problema en una urgencia 

"Si no estamos preparados para lidiar con el fraude que ya está ocurriendo, ciertamente no estamos preparados para lidiar con lo que la IA generativa puede hacer con la literatura científica", afirmó Richardson, pues la literatura científica se puede usar para entrenar modelos de IA, "que luego se utilizarán para escribir más artículos".

"Este estudio es probablemente el proyecto más deprimente en el que he participado en toda mi vida... Pero si crees que la ciencia es útil e importante para la humanidad, debes luchar por ella", afirmó Amaral.