El tratamiento de los astrocitomas, o tumores astrocíticos, como el glioma difuso de la línea media que acabó con la vida de la actriz Kelley Mack a los 33 años, es uno de los grandes desafíos de la medicina contemporánea. 

“Como oncólogos, los gliomas de alto grado se encuentran entre los cánceres más desafiantes que atendemos", afirmó Joseph A. Bovi, radioterapeuta del Centro Oncológico Regional ThedaCare en Appleton, Wisconsin, en un comunicado de prensa.

Bovi fue también el presidente del grupo de trabajo que a finales de junio de este año publicó la nueva guía clínica de la Sociedad Americana de Oncología Radioterapéutica (ASTRO por su sigla en inglés), sobre el tratamiento de pacientes adultos con tumores de la glía o gliomas difusos de grado 4, que son los tumores cerebrales primarios más comunes y agresivos.

La glía es el tejido que mantiene a las neuronas en el cerebro y la médula espinal, y los astrocitos son uno de los tres tipos celulares de la glía. Así los gliomas son tumores de la glía y algunos de ellos son astrocitomas o tumores de astrocitos, los cuales pueden ir desde grado 1, que usualmente dan en la infancia y no se consideran cancerosos, hasta el grado 4, que son los más invasivos y peligrosos.

Sin embargo, "los gliomas difusos de la línea media son todos de grado 4 (también denominados grado IV). Esto significa que son malignos (cancerosos) y de rápido crecimiento", señala el National Cancer Institute de Estados Unidos, y aclara que en general se presentan durante la infancia.

"El glioma difuso de la línea media es un tipo raro de astrocitoma" que, en parte, debe su nombre a los lugares donde se forman con mayor frecuencia: el tálamo, la médula espinal, el cerebelo y es poco común que se presenten en otras áreas del sistema nervioso central, añade el Instituto.

Las diferencias entre este glioma, los glioblastoma y otros astrocitomas de grado 4 está en sus perfiles moleculares, pero todos ellos "son tumores cancerosos agresivos", señala el Centro para el Cáncer M. D. Anderson de la Universidad de Texas. La misma fuente señala que no se sabe qué causa ninguna de estas formas de cáncer, por lo que no se pueden dar guías de prevención.

La guía de ASTRO añade que estos tumores tienden a crecer rápidamente e infiltrar el tejido cerebral cercano, y conllevan un pronóstico desfavorable a pesar de los recientes avances en radioterapia, cirugía y terapias sistémicas", ya que rara vez se pueden extirpar por completo con cirugía.

Aunque hay casos en que el tratamiento funciona, ese no fue el de Kelley Mack, quien, según puso en su cuenta de Instagram, sintió el primer síntoma, un intenso dolor de espalda, en septiembre de 2024, fue diagnosticada en enero de 2025 y murió unos siete meses después.

El tumor astrocítico en México

"Habitualmente, los astrocitomas grados 3 y 4 son de mal pronóstico y se asocian con sobrevida corta, que va de seis a 12 meses" después de la cirugía, señala un estudio del Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía Manuel Velasco Suárez publicado en 2020 en la revista Salud Pública de México.

Esto hace que el glioblastoma multiforme, que es como se conocía al astrocitoma de grado 4 antes de que en 2021 la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificara a los tumores con base en sus perfiles moleculares y no su apariencia o localización, "sea el segundo cáncer más agresivo después del melanoma", señala el equipo del Instituto mexicano.

El equipo del INNN estima que la frecuencia de los tumores astrocíticos en México, donde igual que en muchos países latinoamericanos no se lleva un registro nacional, es similar a la observada internacionalmente. No se encontraron estimaciones del glioma difuso de la línea media.

En Estados Unidos, la guía ASTRO señala que los gliomas de grado 4 de tipo adulto, "representan poco menos de la mitad de todos los tumores cerebrales malignos en adultos y se diagnostican en aproximadamente 10 mil estadounidenses cada año (de la población de 260 millones).

Epílogo para el futuro

Por su parte, el Centro para el Cáncer MD Anderson informa que está probando en ensayos clínicos tratamientos de última generación para tumores cerebrales; tratamientos incluyen el uso de virus como los que recientemente permitieron que un paciente recuperara la vista en Italia, y el tratamiento de nuestras propias células de defensa paa que puedan destruir a las células cancerosas.