Para alrededor de un tercio de las personas que padecen depresión esta condición de salud mental es resistente a los tratamientos estándar; pero este martes se publicaron los resultados de un estudio clínico que muestra que estos pacientes pueden experimentar un alivio sustancial con un pequeño dispositivo implantado que estimula el nervio vago.

La investigación, parte del ensayo llamado Recover, fue llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Washington en San Luis y mostró que el uso del dispositivo produjo mejoras en los síntomas depresivos, la calidad de vida y en medidas como la funcionalidad, que se mantuvieron durante al menos dos años en muchos de los pacientes.

Cada uno de esos pacientes ya había probado previamente un promedio de 13 tratamientos que no le ayudaron, desde los medicamentos antidepresivos o la psicoterapia hasta intervenciones fuertes como la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal, y había sufrido depresión durante, también en promedio, 29 años.

“Creemos que la muestra de este ensayo representa la muestra más grave de pacientes con depresión resistente al tratamiento jamás estudiada en un ensayo clínico”, afirma Charles Conway, autor principal del estudio y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de la WashU, en un comunicado de esta institución.

El ensayo inscribió a casi 500 pacientes en 84 centros de atención a la salud mental en Estados Unidos. Tres cuartas partes de los participantes estaban tan enfermos que no podían trabajar. Los resultados se publicaron este martes 13 de enero, Día mundial del combate a la depresión, en el International Journal of Neuropsychopharmacology.

Ayuda y seguridad social

“Existe una necesidad imperiosa de encontrar tratamientos eficaces para estos pacientes, que a menudo no tienen otras opciones. Con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento puede cambiar la vida, y con la estimulación del nervio vago estamos observando que el beneficio es duradero”.

La terapia que se puso a prueba consiste en implantar en el pecho del paciente un dispositivo subcutáneo que emite pulsos eléctricos cuidadosamente calibrados al nervio vago izquierdo, que es una vía de comunicación importante entre el cerebro y los órganos internos.

Entre los objetivos principales del estudio está que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de los Estados Unidos (CMS) utilicen los datos para determinar la cobertura futura de la terapia, que actualmente está fuera del alcance de muchos pacientes debido a su elevado costo.

Dado que muchas aseguradoras privadas siguen el ejemplo de los CMS en cuanto a cobertura, la decisión que se tome a nivel gubernamental de cubrir el dispositivo y la cirugía para implantarlo podría hacer que el tratamiento esté disponible para muchas más personas.

Aún no es para todos los pacientes

En el estudio, los beneficios del implante para aliviar los síntomas depresivos se consideraron significativos si el paciente experimentaba una reducción de al menos un 30% en los síntomas con respecto al inicio, y "sustancial" si los síntomas se reducían al menos a la mitad.

Conway señaló que incluso una mejora del 30% puede cambiar la vida de una persona con depresión grave, la cual puede dejar a las personas "paralizadas por la vida", incapaces de realizar las tareas de la vida diaria y con un riesgo significativamente mayor de hospitalización o muerte prematura.

Los resultados publicados previamente sobre el primer año del ensayo Recover demostraron que las personas con dispositivos activados pasaron significativamente más tiempo con una mejora en los síntomas depresivos, la calidad de vida y la función diaria que aquellas con dispositivos inactivos.

En el análisis actualizado publicado este martes del ensayo, que todavía está en curso, Conway y sus colegas examinaron únicamente a los pacientes que recibieron tratamiento activo durante el primer año del ensayo para determinar si las mejoras observadas a los 12 meses se mantendrían durante 24. 

La investigación encontró que, de 214 pacientes que recibieron tratamiento activo desde el inicio del ensayo, aproximadamente el 69% (147 personas) tuvieron una respuesta significativa a los 12 meses en al menos una métrica, y de ellos, más del 80% mantuvo o aumentó los beneficios a los 24 meses en todas las métricas de depresión, calidad de vida y funcionalidad.

Además, entre los pacientes que tuvieron una respuesta sustancial al año (definida como una reducción de los síntomas del 50% o más) el 92% seguía experimentando beneficios al cabo de dos años, en todas las medidas.

También se encontró que casi un tercio de los participantes que no habían respondido tras un año de tratamiento reportaron beneficios al final del segundo año, lo que sugiere que el tratamiento podría tardar más en surtir efecto en algunas personas.

Pero quizá lo más notables es que más del 20% de los participantes tratados, o 39 personas, estaban en remisión después de 24 meses, lo que significa que sus síntomas habían mejorado hasta el punto de poder desenvolverse con normalidad en la vida diaria, un hallazgo que Conway calificó de particularmente sorprendente.

"Ver resultados como estos para esta enfermedad tan compleja me hace ser optimista sobre el futuro de este tratamiento" , afirmó Conway.

El dispositivo que se implante es fabricado por la empresa LivaNova USA, Inc., que también financió el ensayo.

Estos resultados son muy atípicos, ya que la mayoría de los estudios sobre depresión marcadamente resistente al tratamiento muestran una sostenibilidad del beneficio muy baja, sobre todo a los dos años. Estamos viendo que los pacientes mejoran y se mantienen en mejoría.