La severa tormenta invernal que en estos días azota a los Estados Unidos y que se deja sentir hasta algunos estados del norte de México ha sorprendido porque el comienzo de invierno fue suave en general; sin embargo "ese calor podría estar contribuyendo en parte a la ferocidad de esta tormenta".

Esto es lo que señalan los científicos atmosféricos y climáticos Mathew Barlow, de la Universidad de Massachussets en Lowell, y Judah Cohen, de Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un artículo publicado este sábado en The Conversation, donde señalan que las claves están a más de 32 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y en el Golfo de México.

"Se requieren múltiples factores meteorológicos para producir una tormenta tan grande y severa", entre ellos, que haya fuertes contrastes de temperatura cerca de la superficie y una fuente considerable de humedad, explican los expertos. 

Hace unos días, "una fuerte masa de aire ártico procedente del norte creó el contraste de temperatura con el aire más cálido del sur", lo cual se combinó con la llamada corriente en chorro; además, "el sistema de tormentas logró extraer humedad del cálido Golfo de México", esto creo las condiciones perfectas para las copiosas nevadas actuales.

"Probablemente haya escuchado el término 'vórtice polar' cuando una zona de aire frío del Ártico se desplaza lo suficientemente al sur como para influir en Estados Unidos", comentan Barlow y Cohen.

El término describe el aire que circula alrededor del polo, pero puede referirse a dos circulaciones diferentes: una en la troposfera (en la que vivimos y que alcanza unos 11 kilómetros de altura) y otra en la estratosfera, desde unos 11 kilómetros hasta unos 48 kilómetros.

Hay ocasiones, y la actual es una de ellas en que el vórtice polar estratosférico, que normalmente no influye en el clima de la troposfera, no sólo se desplaza hacia el sur y crea las condiciones ideales para que haya "un movimiento ascendente y descendente de las ondas que conectan la estratosfera con el clima invernal severo en la superficie".

Si el clima se está calentando, ¿por qué hace tanto frío?

De acuerdo con Barlow y Cohen, el hecho de que la Tierra se esté calentando por las emisiones de gases de efecto invernadero, "no significa que el clima invernal severo no volverá a ocurrir"; aunque serán menos frecuentes seguirán siendo "relativamente severos en algunos lugares".

Uno de los factores que determinará esto, según diversos estudios, "serán justamente las perturbaciones en el vórtice polar estratosférico, que parecen estar relacionadas con el rápido calentamiento del Ártico debido al cambio climático".

"Además, un océano más cálido provoca una mayor evaporación, y dado que una atmósfera más cálida puede retener más humedad, esto significa que habría más humedad disponible para las tormentas", aclaran los climatólogos, y añade que "el proceso de condensación de la humedad en lluvia o nieve también produce energía para las tormentas".

Epílogo político

Los investigadores terminan su texto señalando que gran parte de los datos y la investigación provienen de instalaciones federales en Estados Unidos, "como el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), que ha sido blanco de recortes de fondos por parte de la administración Trump".

"Estos científicos ayudan a desarrollar los modelos, instrumentos de medición y datos cruciales de los que dependen científicos y meteorólogos de todo el mundo", añaden.