AP.- Llevar unos cuantos antiprotones a "dar una vuelta" puede sonar sencillo, pero, dado que son partículas de antimateria, el transporte se complica porque si llegan a entrar en contacto con materia regular, aunque sea por un instante, ambas se aniquilan liberando energía.
Sin embargo, un equipo de expertos de la Organización Europea para la Investigación Nuclear —conocida como CERN por su nombre previo en francés— sacaron a la carretera unos 100 antiprotones durante cuatro horas este martes.
A fin de impedir cualquier contacto con la materia regular, los antiprotones viajaron suspendidos en el vacío dentro de una caja diseñada especialmente y se mantuvieron en su lugar mediante imanes superenfriados a -269 grados Celsius.
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Después de sacarlos con cuidado del laboratorio y subirlos al camión, los científicos llevaron los antiprotones en un trayecto en vehículo de media hora para probar cómo —si es que era posible— se pueden transportar por carretera estas partículas infinitesimales sin que se filtren. Luego, la muestra de antimateria fue llevada de regreso al laboratorio.
La portavoz del CERN Sophie Tesauri calificó el experimento de exitoso. No estaba claro de inmediato cuántos antiprotones habían "sobrevivido" a todo el trayecto, pero aproximadamente 91 de los 100 seguían allí después del viaje en camión.
Debido a que el contacto entre la materia y la antimateria haría que se "aniquilaran" entre sí, cualquier bache en el camino durante el trayecto que no fuera compensado por la caja podría haber arruinado todo el ejercicio.
¿Para qué quieren sacarlos?
El ensayo de este martes fue un primer paso para cumplir las esperanzas de, algún día, entregar antiprotones del CERN a investigadores de la Universidad Heinrich Heine en Düsseldorf, Alemania, que está a unas ocho horas en condiciones normales de conducción.
Los antiprotones fueron encerrados en una caja que pesa mil kilogramos llamada una "trampa de antiprotones transportable", y que es lo suficientemente compacta como para pasar por puertas ordinarias de laboratorio y caber en un camión.
La masa en la prueba del martes —ligeramente menor que la de unos 100 átomos de hidrógeno— es tan pequeña, que el peor resultado posible era la pérdida de los antiprotones.
Incluso si estos llegaban a tocar materia, la liberación de energía (mayor, en cierto sentido, que la de una explosión atómica, pero relativa a la cantidad materia y antimateria) sería prácticamente imperceptible.
El sistema, según Tesauri, "se supone que debe contener estos antiprotones pase lo que pase: si el camión se detiene, si vuelve a arrancar, si tiene que frenar de golpe... todo eso".
Pero aún queda trabajo por hacer, pues lla trampa puede contener los antiprotones sólo durante unas cuatro horas, y el viaje a Düsseldorf dura el doble.
La "Fábrica de Antimateria"
El centro con sede en Ginebra es conocido principalmente por su Gran Colisionador de Hadrones, una red de imanes que acelera partículas a través de un túnel subterráneo de 27 kilómetros y las hace chocar a velocidades cercanas a la de la luz. Luego los científicos estudian los resultados de esas colisiones.
Pero el extenso y vibrante complejo de experimentos científicos va más allá de simplemente hacer chocar átomos: la World Wide Web, por ejemplo, fue inventada ahí por el británico Tim Berners-Lee en 1989.
La Universidad Heinrich Heine está considerada como un mejor lugar para estudiar antiprotones en profundidad, porque el CERN —con todas sus otras actividades— genera mucha interferencia magnética que puede distorsionar el estudio de la antimateria.
El Desacelerador de Antiprotones del centro, donde un haz de protones se dispara contra un bloque de metal, provoca colisiones que generan partículas secundarias, incluidos muchos antiprotones. Se describe como una máquina única que produce antiprotones de baja energía para el estudio de la antimateria.
La "Fábrica de Antimateria" del CERN, dicen los responsables del laboratorio, es el único lugar en el mundo donde los científicos pueden fabricar y almacenar antiprotones.