La interrogante pareciera estar planteada en la firma, escrita en un papelito sobre una roca en la parte inferior del cuadro "El bautismo de Cristo", que en letras griegas dice doménikos theotokópoulos e'poíei, que podría traducirse como "¿Quién es Doménikos Theotokópoulos?". 

Doménikos Theotokópoulos (1541–1614) era el nombre completo del pintor conocido como "El Greco"; sin embargo, durante mucho tiempo, los historiadores del arte han creído que el cuadro el "El bautismo de Cristo" fue un trabajo colectivo pintado por El Greco en conjunto con sus discípulos o ayudantes de su taller.

Pero, hasta ahora, no están completamente seguros.

"El Greco" solía firmar sus obras utilizando el alfabeto griego, al que en ocasiones añadía la sigla KRES, para indicar su origen en la isla de Creta, o la palabra podei (caminando o caminante), pero en esta obra añade la expresión e'poíei, que significa "quién es" por razones que probablemente nada tenían que ver con las dudas de los actuales historiadores del arte. 

El análisis por parches y parejas

La nueva técnica de inteligencia artificial que desarrolló y utilizó el equipo de Andrew van Horn, de las universidades Case Western Reserve y Purdue, se denominada Entrenamiento de Asignación por Pares para Clasificar la Heterogeneidad (cuya sigla en inglés es PATCH, que es también la palabra para "parche" en ese idioma).

PATCH funciona en varios pasos, señala un comunicado de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), responsable de la publicación de la revista Science donde la investigación se publica este jueves.

El primer paso es que, a partir de los datos recopilados al escanear la pintura, "PATCH identifica pares de áreas que son similares en estructura a microescala, lo que indica que estas áreas fueron creadas por el mismo artista bajo las mismas condiciones".

Después, aprovechando técnicas de análisis de redes, PATCH crea "comunidades" de pares con características compartidas y determina cuán distintas son las comunidades entre sí.

Van Horn y sus colegas probaron PATCH analizando otra pintura de El Greco, "Cristo en la cruz, en un paisaje con jinetes" —existen tres versiones principales de este cuadro, se utilizó la que está en el Museo de Arte de Cleveland—, que ya se sabía que se atribuía exclusivamente al propio artista. PATCH confirmó que así era.

Cuando el equipo analizó "El bautismo de Cristo", PATCH encontró cuatro comunidades distintas, mismas que en general correspondían con áreas que durante mucho tiempo se sospechó que eran obra de diferentes personas. Sin embargo, "sorprendentemente", PATCH encontró que eran tan similares como las del otro cuadro.

Basándose en este resultado, Van Horn y sus colegas sugieren que, en lugar de representar el trabajo de diferentes artistas, las regiones "podrían representar variaciones en el estilo individual del maestro (sea cual sea el origen de estas) a lo largo de sus últimos años".

También es posible, pero poco probable, entender los resultados como que algún ayudante logró imitar a la perfección el estilo de "El Greco".

El taller y la salud de "El Greco"

La producción pictórica de "El Greco" tenía tres niveles básicos. El más alto, y el más caro, era el de los grandes encargos, mismos que él mismo realizaba en su totalidad. En cambio, las obras más baratas, iconografías destinadas a la devoción popular, eran realizadas por sus ayudantes, y en medio estaban las obras que tenía su intervención parcial.

Sin embargo, las dudas en el caso de "El bautismo de Cristo", que se cree es uno de los cuadros que componían el prestigioso "Retablo de doña María de Aragón", tienen otro origen: la salud de "El Greco".

Los historiadores del arte sospechan que el cuadro habría sido completado por los ayudantes porque "los relatos históricos señalan que 'El Greco' sufrió una serie de derrames cerebrales que lo incapacitaron hacia el final de su vida", señala el comunicado.

Van Horn y el equipo señalan que PATCH podría no limitarse al análisis de obras de arte; "los autores también sugieren que su capacidad para encontrar patrones ocultos podría aplicarse en imágenes médicas, teledetección agrícola y desarrollo y diseño urbanos".