La tarde de este domingo, la NASA publicó una fotografía tomada desde la cápsula Orion de la misión Artemis II a la que puso la leyenda "Un último vistazo a la Tierra antes de que alcancemos la Luna", y que muestra lo que podría llamarse una "Tierra cresciente".
"Esta imagen de la Tierra fue capturada el 5 de abril, cuarto día de la misión Artemis II, desde el interior de la nave espacial Orión. Los cuatro astronautas alcanzarán su máximo acercamiento a la Luna mañana, 6 de abril", añade la Administración Nacional del Espacio y la Aeronáutica de Estados Unidos (NASA) en su cuenta de X.
Tras despegar la semana pasada en el primer viaje de la humanidad a la Luna desde 1972, la tripulación de Artemis II, compuesta por tres estadounidenses y un canadiense, busca superar el alcance máximo del Apolo 13 desde la Tierra.
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Cuando rodeen la Luna sin detenerse este lunes se convertirán en los seres humanos que hayan llegado más lejos del planeta. Después, aprovechando el cambio de dirección que les dará la gravedad lunar, emprenderán el regreso a casa.
Sigue un vistazo a la Luna
El sobrevuelo lunar de la nave Orion, que durará alrededor de seis horas, promete un vistazo a partes de la cara oculta de la Luna que estaban demasiado oscuras o demasiado difíciles de ver para los 24 astronautas del programa Apolo que precedieron a los tripulantes de la Misión Artemis II.
También les espera un eclipse solar total cuando el satélite bloquee el Sol, dejando ver fragmentos de la corona centelleante.
"Echaremos un vistazo a la Luna, la cartografiaremos un poco y luego volveremos con fuerza", indicó el director de vuelo, Judd Frieling.
A largo plazo, el objetivo de las misiones Artemis es la instalación de una base lunar equipada con módulos de alunizaje, vehículos exploradores, drones y hábitats.
El récord anterior, y su superación
El Apolo 13 posee el récord de distancia desde la Tierra, fijado en 1970; sin embargo, los astronautas del Apolo 13 no pudieron hacer el alunizaje ya que uno de sus tanques de oxígeno se rompió en el camino.
Con las tres vidas en peligro, el Control de Misión cambió a una trayectoria lunar de retorno libre para traerlos a casa lo más rápido y eficientemente posible. Esta ruta "se apoya" en la gravedad de la Tierra y la Luna y en un consumo mínimo de combustible.
Funcionó para el Apolo 13, convirtiéndola en el mayor "fracaso exitoso" de la NASA (El director de vuelo Gene Kranz nunca dijo "el fracaso no es una opción"; esa frase, que se ha hecho famosa, es de la película biográfica de 1995 protagonizada por Tom Hanks).
En 1970, el comandante Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert alcanzaron un máximo de 400 mil 171 kilómetros de distancia a la Tierra antes de dar el giro salvador en el Apolo 13.
Los astronautas de Artemis II siguen el mismo recorrido en forma de ocho, ya que no orbitaran la Luna ni alunizarán. Pero su distancia respecto de la Tierra debería superar la de Apolo 13 en casi 5 mil 400 kilómetros.
Christina Koch, miembro de la tripulación del Artemis II, señaló a finales de la semana pasada que ella y sus compañeros de tripulación no viven de superlativos, pero se trata de un hito importante "que la gente puede entender y asimilar", al unir el pasado con el presente e incluso con el futuro cuando se establezcan nuevos récords.
Preparados para el apagón translunar
Orion quedará sin contacto con el Control de Misión durante casi una hora cuando esté detrás de la Luna. Lo mismo ocurrió durante las misiones lunares del programa Apollo.
La NASA depende de su Red de Espacio Profundo para comunicarse con la tripulación, pero las antenas gigantes en California, España y Australia no tendrán una línea de visión directa cuando Orion desaparezca detrás de la Luna durante aproximadamente 40 minutos.
Estos apagones de comunicación siempre fueron un momento tenso durante las misiones Apolo aunque, como señala Frieling, "la física toma el control y la física sin duda nos hará volver al lado visible de la Luna".
Una vez que Artemis II deje el vecindario lunar, tardará cuatro días en regresar a Tierra. La cápsula apuntará a un amerizaje en el Pacífico cerca de San Diego el 10 de abril, nueve días después de su despegue desde Florida.
Durante el vuelo de regreso, los astronautas se conectarán por radio con la tripulación de la Estación Espacial Internacional, que está en órbita. Es la primera vez que una tripulación lunar tiene colegas en el espacio al mismo tiempo y la NASA no dejará pasar la oportunidad de una charla cósmica.
La conversación incluirá a las dos integrantes de la primera caminata espacial realizada sólo por mujeres en 2019: Koch a bordo de Orion y Jessica Meir, en la estación.