AP.- Ataviados con guantes de color azul brillante y mascarillas quirúrgicas, un equipo de investigadores argentinos revisaban este martes, las trampas para roedores que instalaron en la noche previa en busca del origen del brote de hantavirus surgido en el crucero MV Hondius el mes pasado.
La búsqueda se realiza en los bosques que rodean la ciudad de Ushuaia, la que está más al sur del país —en la Isla Grande de Tierra del Fuego— con el objetivo de detectar la posible presencia del virus transmitido por ratas en un área que antes se creía que no estaba afectada.
Ushuaia desde donde zarpó el crucero, es un popular destino turístico famoso por su ubicación en el "fin del mundo" y porque funciona como la principal puerta de entrada a la Antártida.
El equipo de investigación revisó las 150 trampas de caja que habían instalado la noche anterior, metiendo ratas muertas en bolsas negras de plástico que cargaron en camionetas pickup con destino a un laboratorio improvisado, donde indicaron que extraerían muestras de sangre.
La captura de ratas de este martes marca el inicio del trabajo de campo en la investigación sobre el origen del contagio que afectó al MV Hondius, provocó la muerte de tres personas, enfermó a varias más y desató una búsqueda global para rastrear a los pasajeros y a sus contactos cercanos.
Mientras se abrían paso entre el barro para recoger las ratas muertas, los investigadores argentinos se negaron a hablar con periodistas sobre su trabajo.
El Instituto Malbrán, el principal centro de investigación de Argentina sobre enfermedades infecciosas respaldado por el Estado, informó que el equipo repetiría la rutina durante los próximos tres días antes de regresar con las muestras al laboratorio principal del instituto en Buenos Aires para analizarlas en busca de hantavirus. Las pruebas podrían tardar hasta un mes.
"Se pudo capturar lo que se esperaba", declaró Martín Alfaro, vocero del ministerio de Salud local de Tierra del Fuego. Los funcionarios evitaron dar más detalles.
¿Hay ratón colilargo en Tierra del Fuego?
El hantavirus nunca se ha registrado en Ushuaia ni en el archipiélago de Tierra del Fuego. Pero autoridades provinciales más al norte, en la Patagonia, donde el hantavirus es endémico, insisten en que las primeras víctimas conocidas del brote, una pareja holandesa apasionada por la observación de aves, no visitaron la zona durante el período durante el que se cree que se infectaron.
Los turistas holandeses concluyeron a fines de marzo un extenso viaje por carretera a través de Chile y Argentina con unos días de observación de aves y senderismo en Ushuaia antes de abordar el barco el 1 de abril.
Por su parte, las autoridades sanitarias locales han rechazado con firmeza la hipótesis inicial del gobierno nacional, según la cual la cadena de infecciones en el crucero comenzó cuando la pareja visitó un vertedero de Ushuaia.
Las dos personas murieron, lo que complica los esfuerzos de los investigadores argentinos por reconstruir su recorrido por el país con el objetivo de determinar dónde contrajeron el virus.
Presente en el sur de Chile y Argentina, la cepa andina del hantavirus podría propagarse entre personas en casos poco frecuentes. La mayoría de los conglomerados de esa cepa, señalan expertos, surgen por la exposición a aire contaminado con las heces y la orina del ratón conocido como "colilargo" (Oligoryzomys longicaudatus), que prolifera en los bosques del norte de la Patagonia.
El colilargo en sí no está presente al otro lado del Estrecho de Magallanes, en Tierra del Fuego, una región que se considera demasiado fría y aislada para ese roedor. Pero en los bosques que rodean Ushuaia puede encontrarse una subespecie, y hasta ahora no se han hecho análisis científicos para ver si puede transmitir el hantavirus.
Convencidas de que Tierra del Fuego, que depende del turismo, no es el origen del brote en el crucero, las autoridades sanitarias locales afirman que reciben con agrado un objetivo más amplio de la investigación: averiguar si su provincia tiene hantavirus en un contexto de calentamiento global.
Señalaron que los científicos atrapaban ratas en dos zonas donde prolifera la subespecie de colilargo: el parque nacional y las laderas boscosas que dominan la principal playa de cantos rodados de Ushuaia.
Alfaro comentó que se trata de "un trabajo epidemiológico que nunca antes se había hecho en Tierra del Fuego. Es importante descartar la posibilidad de que se produzcan contagios acá".
El número de casos de hantavirus ha aumentado en los últimos años en Argentina, una tendencia que los científicos atribuyen a que los colilargos han ampliado enormemente su área de distribución como resultado del cambio climático y la expansión humana.