AP.- Un fármaco inédito para la hepatitis B —enfermedad que causa más de un millón de muertes anuales a nivel global—, permite que algunos pacientes tengan lo que se conoce como una "cura funcional", informaron investigadores este jueves.
En dos estudios internacionales, que se publicaron este jueves en el New England Journal of Medicine, uno de cada cinco pacientes que recibieron el fármaco experimental vieron su virus reducido a niveles lo suficientemente bajos como para que su propio sistema inmunitario lo mantuviera bajo control y pudieron suspender el tratamiento sin mostrar señales del peligroso virus.
"No habíamos tenido un tratamiento que alcanzara este nivel de cura", declaró a reporteros el doctor Seng Gee Lim, del National University Health System de Singapur, quien ayudó a encabezar los estudios financiados por GSK, antes de presentar los hallazgos en una reunión científica en Barcelona, España.
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La hepatitis B crónica puede causar cáncer de hígado o insuficiencia hepática, y mata a alrededor de 1.1 millones de personas en el mundo cada año. Desde hace décadas se buscan mejoras a la terapia actual, que debe seguirse de por vida y puede ser difícil de obtener en algunos países.
Para Anna Lok, experta en hepatitis de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación, los nuevos hallazgos "representan un gran paso"; pero —advirtió en un comentario editorial en la misma revista—, se necesita más estudio para ver cuánto dura ese estado similar a la remisión del virus.
"Bepi", el fármaco, contra la hepatitis B
El fármaco, que se llama bepirovirsen y es apodado "bepi", fue desarrollado por GSK e Ionis Pharmaceuticals. Está bajo revisión acelerada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, y se espera una decisión en octubre. Los reguladores en Japón, China y Europa también están considerando el fármaco.
La hepatitis B es una infección grave del hígado que se propaga por contacto con sangre u otros fluidos corporales, incluso durante el parto. Una vacuna altamente eficaz puede prevenirla, pero hasta ahora no tiene cura.
En las personas infectadas, muchas presentan una enfermedad "aguda" que dura varios meses. Pero en algunas —alrededor de 1.7 millones de personas en Estados Unidos y más de 250 millones en todo el mundo— se convierte en una forma crónica que daña gradualmente el hígado.
Los tratamientos estándar, incluidas pastillas diarias, reducen los niveles del virus y previenen el daño hepático. Pero una cura verdadera es difícil de lograr porque el virus de la hepatitis B tiene una capacidad inusual para ocultarse en el organismo, listo para reaparecer si se suspende la terapia.
El nuevo fármaco ataca al virus al unirse a sus componentes genéticos, suprime su replicación así como una proteína clave y estimula el sistema inmunitario, explicó la vicepresidenta de GSK Melanie Paff.
Los ensayos incluyeron a mil 838 pacientes asignados a recibir ya fuera una inyección de "bepi" o una inyección de un placebo semanalmente durante seis meses, además de sus pastillas habituales. Si el virus era indetectable durante seis meses después de suspender las inyecciones, también podían dejar sus pastillas habituales.
Ahora se están realizando investigaciones adicionales para tratar de determinar por qué solo algunas personas responden al medicamento, y para determinar cuánto dura la cura funcional, GSK ha seguido a un pequeño número de pacientes y encontró que la mayoría seguía evolucionando bien hasta tres años después, indicó Paff.