Reuters.- En la noche del 10 al 11 de diciembre de 2021 en Estados Unidos, un brote de poderosos tornados arrasó partes de Arkansas, Mississippi, Missouri, Kentucky, Tennessee e Illinois, matando a más de 100 personas y dejando restos a lo largo de cientos de kilómetros. Los climatólogos de peligros, Alisa Hass y Kelsey Ellis, explican las condiciones que generaron este evento, incluido el que podría ser el primer "tornado de cuatro estados" en Estados Unidos, y por qué el sureste de este país es vulnerable a estos desastres durante todo el año, especialmente de noche.

El 10 de diciembre, un poderoso sistema de tormentas se acercó al centro de Estados Unidos desde el oeste. Si bien el sistema trajo fuertes nevadas y condiciones resbaladizas al oeste más frío y al norte del medio oeste, el sur disfrutaba de un calor casi récord, cortesía del aire cálido y húmedo que fluía hacia el norte desde el Golfo de México.

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El sistema de tormentas introdujo aire frío y denso en la región, que interactuó con el aire cálido, creando condiciones atmosféricas inestables. Cuando las masas de aire cálido y frío chocan, el aire cálido menos denso se eleva hacia los niveles más fríos de la atmósfera. A medida que este aire caliente se enfría, la humedad que contiene se condensa en nubes y puede formar tormentas.

Cuando esta inestabilidad se combina con una cizalladura significativa del viento (vientos que cambian de dirección y velocidad a diferentes alturas en la atmósfera), puede crear una configuración ideal para que ocurran fuertes tormentas giratorias.

Se han reportado al menos 38 tornados en seis estados durante este brote, causando cortes de energía generalizados, daños y muertes. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos califica los tornados según la intensidad del daño utilizando 28 indicadores de daño de la escala Fujita mejorada, o EF. Las evaluaciones de tormentas y las clasificaciones de tornados pueden tardar varios días o más en completarse.

Hasta el 12 de diciembre, se han confirmado al menos cuatro tornados EF-3 y cinco EF-2. Los tornados EF-2 y EF-3 se consideran fuertes, con velocidades de viento de 182-252 km/h y 254-331 km/h respectivamente.

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Los vientos fuertes en línea recta también ocurren con tormentas severas y pueden causar tanto daño como un tornado. Después de tormentas severas e informes de tornados, el Servicio Meteorológico Nacional realiza encuestas en persona sobre daños por tormentas para determinar si un tornado o vientos en línea recta crearon el daño informado y el grado de daño. Los investigadores observarán si los escombros están dispersos en una dirección, lo que indicaría vientos en línea recta o en muchas direcciones diferentes, lo que es el sello distintivo de un tornado.

La mayoría de los tornados permanecen en el suelo por un corto período de tiempo y viajan distancias cortas, de 5 a 6 kilómetros en promedio. Los tornados de larga y muy larga trayectoria, aquellos que viajan al menos 40 y 160 kilómetros respectivamente, son relativamente poco comunes. Representan menos del 1% de todos los tornados en Estados Unidos.

Los tornados de larga trayectoria requieren un conjunto muy específico de ingredientes que deben existir en un área amplia. Estos tornados poco comunes se forman a partir de una sola tormenta de supercélulas, una tormenta con una corriente ascendente giratoria llamada mesociclón, que puede persistir durante horas.

Los tornados importantes a menudo permanecen en el suelo más tiempo que los tornados más débiles. Sus huellas son especialmente largas en el sureste, donde los tornados importantes en la estación fría se mueven rápidamente, cubriendo así más terreno.

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El récord anterior de un tornado de larga trayectoria fue de 1925, cuando el F-5 Tri-State Tornado viajó 352 kilómetros a través de Missouri, Illinois e Indiana. Se espera que el "Tornado de cuatro estados", como se le ha dado el apodo a este tornado, rompa ese récord. En los próximos días, el Servicio Meteorológico Nacional confirmará si un tornado permaneció en el suelo durante más de 322 kilómetros o si varios tornados resultaron de la misma tormenta.

La primavera generalmente se considera la temporada de tornados, pero los tornados pueden ocurrir en cualquier momento del año. El sureste experimenta un segundo pico en la actividad de tornados en el otoño y principios del invierno, y los tornados invernales no son infrecuentes.

Del mismo modo, los tornados pueden ocurrir en cualquier momento del día. Los tornados nocturnos son especialmente comunes en el sureste, donde los ingredientes de las tormentas son diferentes y más propicios para tornados nocturnos que en el "Tornado Alley" en las Grandes Llanuras.

Las tormentas tornadic en el sureste a menudo son impulsadas por una gran cantidad de cizalladura del viento. No dependen tanto del aire cálido y húmedo ascendente que crea inestabilidad atmosférica, condiciones que requieren el calentamiento diurno de la superficie de la tierra y son más frecuentes en la primavera.

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El pronóstico para este evento fue preciso y predijo un brote importante con varios días de anticipación. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma, y las Oficinas de Pronóstico del Tiempo locales del Servicio Meteorológico Nacional afectadas emitieron alertas, advertencias e información oportunas sobre cómo mantenerse a salvo.

Pero los tornados nocturnos pueden ser especialmente mortales. Suelen ocurrir más muertes porque las personas a menudo no reciben comunicaciones de advertencia cuando duermen. Detectar tormentas es más difícil en la oscuridad y es más probable que las personas se encuentren en viviendas más vulnerables, como casas móviles, por la noche que durante el día cuando trabajan en edificios más resistentes.

Tener múltiples métodos confiables para recibir advertencias por la noche es fundamental, ya que se puede cortar la energía y el servicio de telefonía celular puede fallar durante el clima severo. Desafortunadamente, durante el evento del 10 al 11 de diciembre, algunas personas que fueron a refugios murieron cuando los tornados azotaron el edificio en el que se encontraban. Pero las advertencias oportunas que permiten a las personas refugiarse de manera segura en una estructura sólida atada a una base o sótano pueden significar supervivencia. durante eventos menos devastadores.