AP-. La familia de restaurantes de Santa Bárbara de Sherry Villanueva empleaba a 350 personas antes de que la pandemia paralizara los comedores de California. Ahora, con la reapertura oficial en el estado, unos 250 empleados han vuelto al trabajo. Villanueva asegura que contrataría a 100 más si pudiera, pero no puede encontrar personas que tomen las vacantes.

"Estamos en medio de una escasez de mano de obra muy severa", dijo Villanueva, propietario y socio gerente de Acme Hospitality, que opera ocho restaurantes en el popular destino costero, aunque dos permanecen cerrados. Con la falta de personal, los empleados “están haciendo el trabajo de dos personas”.

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California reabrió completamente su economía el 15 de junio y eliminó los límites de capacidad en restaurantes, tiendas minoristas y otros negocios. Pero en lugar de comedores llenos, muchos restaurantes se ven obligados a reducir el horario de atención o dejar las mesas abiertas.

La Asociación Nacional de Restaurantes informó que la industria de la alimentación y la bebida eliminó 2.5 millones de puestos de trabajo en 2020. Los datos federales muestran casi 1.4 millones de puestos vacantes en el sector de restaurantes y hoteles en abril.

La asociación estimó anteriormente que hasta un tercio de los restaurantes de California no sobrevivirían a la pandemia. Para aquellos que sobrevivieron, la brecha de empleo es una “crisis en toda regla”, dijo Jot Condie, quien dirige la organización.

Al gobernador demócrata Gavin Newsom le gusta decir que la economía de California está recuperándose. De hecho, las cifras de empleo publicadas el viernes mostraron que el estado agregó más de 100 mil empleos en mayo, el cuarto mes consecutivo de ganancias después de que 2.7 millones de empleos desaparecieron durante los primeros meses de la pandemia.

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Pero en la maltrecha industria de restaurantes del estado, el regreso a la normalidad se ve frenado por la lucha por encontrar un número adecuado de cocineros, camareros, meseros y personal de cocina. Desde mayo de 2020, los restaurantes y hoteles han agregado 420 mil 400 puestos de trabajo, la mayor cantidad de cualquier sector, pero la industria sigue estando alrededor de 450 mil puestos de trabajo por debajo de su nivel prepandémico.

En Los Ángeles, Caroline Styne, propietaria y directora de vinos de The Lucques Group, ha rechazado a decenas de clientes porque no tenía el personal para atenderlos, dejando asientos vacíos.

El sector es notoriamente volátil y los empleados de los restaurantes pueden ser un grupo transitorio: estudiantes que entran y salen de los turnos cuando el tiempo lo permite, aspirantes a actores y músicos que buscan complementar sus ingresos, personal de cocina que se muda a otro lugar para obtener mejores salarios. Las horas pueden ser largas, los beneficios escasos y la paga baja, a veces depende de las propinas.

Styne, Villanueva y otros expertos de la industria ven una red de factores que conspiran para crear la escasez de solicitantes de empleo. Entre ellos que la población de California se redujo en 182 mil el año pasado cuando la pandemia devastó la economía, dispersando a los trabajadores por todo el país a medida que cerraban muchas empresas.

Además, los beneficios de desempleo federales extendidos han proporcionado un colchón para quedarse en casa: alrededor de 2 millones de personas todavía reciben cheques. En otros casos, hay un problema de cuidado infantil con escuelas cerradas o en recreo durante el verano. Y después de un largo descanso del trabajo, otros emprendieron una nueva carrera.

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Los restaurantes y hoteles han sido el “punto cero” de la escasez de mano de obra, pero otros sectores han estado luchando por cubrir puestos de trabajo, incluida la construcción no sindicalizada y la atención médica domiciliaria, dijo Michael Bernick, exdirector del Departamento de Desarrollo Laboral de California y abogado con el bufete de abogados Duane Morris.