Durante casi 40 años, desde la década de 1930, mientras los investigadores del gobierno dejaban morir de sífilis a cientos de hombres afroamericanos en Alabama para poder estudiar la enfermedad, una fundación en Nueva York, el Milbank Memorial Fund, cubrió los gastos del funeral de los fallecidos.

Los pagos fueron vitales para los sobrevivientes de las víctimas en un tiempo y lugar devastados por la pobreza y el racismo. Por altruistas que parezcan, los cheques (de 100 dólares como máximo) no fueron un simple acto de caridad: formaron parte de un plan casi inimaginable.

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Para obtener el dinero, las viudas u otros seres queridos tenían que dar su consentimiento para que los médicos abrieran los cuerpos de los muertos para realizarles autopsias que detallarían los estragos de una enfermedad que, según les dijeron a las víctimas, era "mala sangre".

A partir de 1932, los trabajadores médicos del gobierno en las zonas rurales de Alabama negaron el tratamiento a hombres afroamericanos infectados con sífilis para que los médicos pudieran rastrear la enfermedad y diseccionar sus cuerpos después.

Se analizaron los casos de alrededor de 620 hombres y aproximadamente 430 de ellos tenían sífilis. El estudio de la historiadora Susan M. Reverby reveló que Milbank registró la donación de un total de 20 mil 150 dólares para unas 234 autopsias.

Revelado por The Associated Press en 1972, el estudio terminó y los hombres demandaron, lo que resultó en un acuerdo de nueve millones de dólares del cual los descendientes aún buscan los fondos restantes, descritos en los registros judiciales como “relativamente pequeños”.

El Milbank Memorial Fund se involucró en 1935 después de que el cirujano general de Estados Unidos en ese momento, Hugh Cumming, buscara el dinero, que fue crucial para persuadir a las familias a aceptar las autopsias, descubrió Reverby.

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Cincuenta años después de que el infame estudio de sífilis de Tuskegee se revelara al público y se detuviera, el Milbank Memorial Fund se disculpó públicamente con los descendientes de las víctimas del estudio. La medida tiene sus raíces en el ajuste de cuentas racial de Estados Unidos después del asesinato de George Floyd a manos de la policía en 2020.

“La decisión de aprobar la financiación fue tomada por un grupo de hombres blancos con estrechos vínculos con los funcionarios federales de salud pero con poca comprensión de las condiciones en Alabama o las normas culturales de los afroamericanos sureños, para quienes los entierros dignos eran muy importantes”, dijo el presidente del fondo, Christopher F. Koller.

Los pagos se volvieron menos importantes cuando terminó la Depresión y más familias pudieron pagar un seguro de entierro, dijo Reverby. Inicialmente nombrado como acusado, Milbank fue descartado como objetivo de la demanda de los hombres y la organización dejó atrás el episodio.

Años más tarde, libros como “Examining Tuskegee, The Infamous Syphilis Study and Its Legacy” de Reverby, publicado en 2009, detallaron la participación del fondo. Pero no fue hasta después de la muerte de Floyd a manos de la policía de Minneapolis que las discusiones entre el personal de Milbank, que ahora es mucho más diverso, llevaron a los líderes del fondo a reexaminar su papel, dijo Koller.

“Estaba mal. Nos avergonzamos de nuestro papel. Lo sentimos profundamente", dijo Koller el pasado 11 de junio.

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La disculpa y una donación monetaria adjunta a un grupo de descendientes, Voices for Our Fathers Legacy Foundation, se presentaron durante una ceremonia en Tuskegee en una reunión de niños y otros familiares de hombres que formaban parte del estudio.

Creado en 1905 por Elizabeth Milbank Anderson, quien era parte de una familia rica y bien conectada de Nueva York, el fondo fue una de las primeras fundaciones privadas de la nación. La filantropía sin fines de lucro tenía unos 90 millones de dólares en activos en 2019, según registros fiscales, y una oficina en Madison Avenue en Manhattan. Con un enfoque inicial en el bienestar infantil y la salud pública, hoy se concentra en la política de salud a nivel estatal.

Koller dijo que no hay una manera fácil de explicar cómo sus líderes en la década de 1930 decidieron hacer los pagos o justificar lo que sucedió. Generaciones más tarde, algunas personas afroamericanas en los Estados Unidos todavía temen la atención médica del gobierno debido a lo que se llama el “efecto Tuskegee“.

Otras organizaciones destacadas, universidades como Harvard y Georgetown y el estado de California han reconocido sus vínculos con el racismo y la esclavitud. La historiadora Reverby investigó la participación del Fondo Milbank a pedido de la propia organización. Dijo que su disculpa podría ser un ejemplo para otros grupos vinculados al racismo sistémico.

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"Es realmente importante porque en un momento en que la nación está tan dividida, la forma en que aceptamos nuestro racismo es muy complicada", dijo. "Enfrentarlo es difícil, y no tenían que hacer esto. Creo que es un muy buen ejemplo de la historia como justicia restaurativa".

Si bien los tiempos han cambiado desde que se aprobaron por primera vez los pagos de entierro hace casi 100 años, Reverby también dijo que no hay forma de justificar lo que sucedió.

"Los registros dicen muy claramente, sífilis no tratada. No necesitas un doctorado. para averiguarlo, y siguieron haciéndolo año tras año", dijo.

Con información de AP