AP.- En medio de una de las peores olas de calor registradas en gran parte del sur de Estados Unidos, autoridades y activistas en la zona meridional de Texas están envueltos en un misterio en esta árida región próxima a la frontera con México.

Varios toneles de gran tamaño que contenían botellas de agua y que un grupo de derechos humanos había colocado estratégicamente para salvar las vidas de migrantes extraviados que se desplazan a pie desaparecieron.

Puedes leer: Conductor responsable de accidente en Texas que dejó ocho migrantes mexicanos muertos es condenado a 35 años de cárce

Normalmente era difícil no verlos. Los bidones azules de 208 litros (55 galones) a los que habían pintado en blanco la palabra "Agua" con letras mayúsculas tienen una altura que da a la cintura de una persona y sobresalen entre la maleza y hierbas, que ya no están verdes sino cafés resecadas por el sol.

Las temperaturas veraniegas pueden ascender a los 43.3 grados Celsius en el poco poblado condado Jim Hogg de Texas, donde existen vastas haciendas en territorios inhóspitos.

Los migrantes y a veces los traficantes de personas toman un trayecto por este condado en un intento de eludir un retén de la Patrulla Fronteriza en una transitada carretera a unos 48 kilómetros al este.

En una zona a más de 96 kilómetros de la frontera de Estados Unidos con México, los migrantes pueden tardar varios días en llegar hasta esa ruta después de pasar varias semanas cruzando montañas y desierto, y evitando la violencia de los cárteles.

"No podemos darnos el lujo de perder tiempo en lo que hacemos", dijo Ruben Garza, investigador de la policía del condado Jim Hogg. Las lágrimas se le escurrieron cuando recordó haber ayudado a ubicar a un migrante desaparecido que sufrió insolación entre la maleza. Pidió ayuda, pero la persona falleció poco después del rescate.

Es difícil llevar una cuenta precisa de los fallecidos, porque muchas muertes quedan sin registrar. La Organización Internacional para las Migraciones, de la ONU, calcula que casi 3 mil migrantes murieron cuando cruzaban de México a Estados Unidos, algunos porque se ahogaron en el río Bravo o por falta de abrigo, comida o agua.

Recomendamos: Muere niño de tres años a bordo de autobús con migrantes que fue enviado por Texas a Chicago

Grupos humanitarios comenzaron a colocar agua para los migrantes en lugares en el lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990, después de que las autoridades comenzaran a encontrar cadáveres de personas que habían sucumbido a las duras condiciones.

John Meza es voluntario con South Texas Human Rights Center (Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas) en el condado Jim Hogg, cuyos 5 mil habitantes están esparcidos en una superficie de más de 2 mil 850 kilómetros cuadrados, que supera las dimensiones del estado de Rhode Island.

Meza reabastece las estaciones de agua con bidones de galón, retira la maleza crecida y se asegura de que las coordenadas de GPS se mantengan visibles en la parte inferior de las tapas de los toneles.

En una de sus rondas en julio, dijo Meza, 12 de las 21 estaciones que él mantenía ya no estaban en su lugar.

The Associated Press comparó las imágenes tomadas por Google Maps en los últimos dos años y verificó que algunos toneles ya no estaban allí.

Los incendios forestales son frecuentes en esta parte de Texas, donde la hierba seca se convierte rápidamente en material combustible. Cuadrillas de trabajadores que construyen carreteras suelen quitar o hacer a un lado cualquier cosa que obstruya sus labores.

Cuando Garza, el investigador del condado, recorrió a pie un trayecto marcado por las coordenadas GPS de los toneles, no encontró indicios de plástico azul quemado.

Tampoco había rastros de que se hubieran desplazado los pesados bidones. Aunque voluntarios los llenan de manera parcial, los toneles pueden llegar a pesar hasta 38 kilogramos.

Te podría interesar: Nueva York ha gastado mil 450 mdd en el presente año fiscal en atención a migrantes

El investigador recorrió en su vehículo de un lugar a otro la principal carretera donde estaban instaladas muchas estaciones de agua cerca de una valla de propiedad privada, tomando nota de las circunstancias de cada tonel desaparecido.

Había botellas de agua vacías en el suelo cerca de la calca redonda que había dejado el tonel por su peso en un lugar. En otra parte, la hierba estaba recortada y se había despejado una parte del terreno para crear un cortafuegos.

Garza tenía la sospecha de que cuadrillas estatales constructoras de caminos habían quitado tres toneles que se encontraban a lo largo de un camino sin pavimentar, pero el Departamento de Transporte de Texas rechazó esa afirmación.

El investigador también advirtió que "una gran cantidad" de incendios forestales podrían ser los responsables. También conversó con propietarios de haciendas en la zona con la intención de mostrar que la desaparición de los toneles podría ser un simple malentendido y no un delito.

"Probablemente tengan una explicación lógica", dijo al parecer sin contar con alguna pista. Sin embargo, en otros estados de la frontera sur se ha atribuido la desaparición de estaciones de agua a acciones malintencionadas.

El grupo No More Deaths (No Más Muertes) difundió en 2018 un video de agentes de la Patrulla Fronteriza que pateaban y tiraban el agua de bidones dejados para las personas que cruzaran el desierto.

La organización dijo que de 2012 a 2015, encontró más de 3 mil 586 bidones de agua destruidos en una superficie de 2 mil 72 kilómetros cuadrados en una zona desértica del sur de Arizona.

Laura Hunter y su esposo, John, comenzaron a dejar agua a lo largo de las rutas de contrabando de personas más utilizadas en el sur de California en la década de 1990. Subrayaron que sus acciones son ajenas a grupos políticos o religiosos, aunque advirtieron agresiones contra su trabajo.

Los Hunter se reunieron con Eddie Canales, director ejecutivo del South Texas Human Rights Center (Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas), hace unos 15 años y entregaron el diseño de estaciones de agua de bajo costo. Debido a los acontecimientos más recientes ofrecieron algunas recomendaciones.

Canales dijo que tiene planeado trabajar en los próximos días con voluntarios para reemplazar las estaciones desaparecidas.

También lee: Activistas piden orden judicial contra el gobierno de Biden por política que restringe asilo a migrantes

El número de migrantes que cruzan por el sur de Texas y las muertes posteriores disminuyeron este año después de que el gobierno del presidente Joe Biden instituyera nuevas políticas fronterizas.

Una oficina forense que abarca 11 condados, incluido Jim Hogg, recibió este año 85 cadáveres de migrantes fallecidos. La cifra representa menos de la mitad del total que se envió a la oficina en 2022. La mayoría de los migrantes que murieron este año sufrieron golpes de calor fatal.