Es posible que haya más inyecciones de refuerzo contra la Covid-19 en camino, pero cuando sea su turno, recibirá una dosis adicional de la vacuna original, no una actualizada para que coincida mejor con la variante delta extra-contagiosa.

Y eso hace que algunos expertos se pregunten si la campaña de refuerzo es una oportunidad perdida para contrarrestar a la variante Delta y sus posibles descendientes.

“¿No queremos hacer coincidir las nuevas cepas que tienen más probabilidades de circular lo más cerca posible?”, señala el Dr. Cody Meissner del Tufts Medical Center, asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), quien recientemente desafió a los científicos de Pfizer.

“No entiendo muy bien por qué esto no va contra Delta porque eso es lo que estamos enfrentando ahora”, dijo la semana pasada el también asesor de la FDA, el Dr. Patrick Moore de la Universidad de Pittsburgh mientras los expertos del gobierno debatían si es hora de impulsar un refuerzo de Moderna. Se preguntó si tal interruptor sería particularmente útil para bloquear una infección leve.

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La respuesta simple: el mes pasado, la FDA aprobó dosis adicionales de la receta original de Pfizer después de que los estudios demostraran que todavía funciona lo suficientemente bien contra Delta, y esas dosis podrían implementarse de inmediato. Ahora la FDA está sopesando la evidencia de los refuerzos de las vacunas Moderna y Johnson & Johnson originales.

"Es menos agitado y quemado en la fabricación" cambiar de fórmula solo cuando es realmente necesario, dijo el Dr. Peter Marks, jefe de vacunas de la FDA.

Pero Pfizer y Moderna están cubriendo sus apuestas. Ya están probando dosis experimentales personalizadas contra Delta y otra variante, aprendiendo cómo modificar rápidamente la fórmula en caso de que finalmente se necesite un cambio, para los mutantes actuales o uno nuevo. La pregunta más difícil para los reguladores es cómo decidirían si pedirían un cambio de este tipo y cuándo.

Las vacunas actuales funcionan incluso contra Delta

Las vacunas utilizadas en los Estados Unidos siguen siendo muy efectivas contra la hospitalización y la muerte por Covid-19, incluso después de que asumió la variante Delta, pero las autoridades esperan apuntalar la protección menguante contra infecciones menos graves y para poblaciones de alto riesgo. Los estudios muestran que una dosis adicional de las fórmulas originales acelera los anticuerpos que luchan contra los virus que defienden las infecciones, incluidos los anticuerpos que se dirigen a la Delta.

Las vacunas se dirigen a la proteína de pico que recubre el coronavirus. Las mutaciones en esa proteína hacen que la Delta sea más contagiosa, pero para el sistema inmunológico no se ve tan diferente, dijo el experto en virus Richard Webby del St. Jude Children’s Research Hospital.

Eso significa que no hay garantía de que un refuerzo específico contra Delta proteja mejor, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania, John Wherry. Esperar a que los estudios resuelvan esa pregunta, y si es necesario, preparar dosis actualizadas, habría retrasado la implementación de refuerzos para las personas que se considera que los necesitan ahora.

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Aún así, debido a que Delta es ahora la versión dominante del virus en todo el mundo, es casi seguro que será un ancestro común para cualquier evolución en un mundo en su mayoría no vacunado, dijo Trevor Bedford, biólogo y experto en genética del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.

Una vacuna con actualización contra Delta "ayudaría a proporcionar un amortiguador contra esas mutaciones adicionales", dijo Bedford.

Mejorando la receta de las vacunas

Las vacunas Pfizer y Moderna están hechas con un fragmento de código genético llamado ARN mensajero que le dice al cuerpo que haga copias inofensivas de la proteína de pico para que esté entrenado para reconocer el virus. Actualizar la fórmula simplemente requiere intercambiar el código genético original con ARNm por una proteína de pico mutada.

Ambas compañías experimentaron primero con dosis ajustadas contra una mutación que surgió en Sudáfrica, la variante Beta, que ha sido la más resistente a las vacunas hasta la fecha, más que la variante Delta. Las pruebas de laboratorio mostraron que las vacunas actualizadas produjeron potentes anticuerpos, pero la variante Beta no se difundió ampliamente.

Ahora, las empresas tienen estudios en curso de personas completamente vacunadas que aceptaron probar una dosis de refuerzo ajustada para que coincida con la delta. Los estudios de Moderna también incluyen algunas vacunas que combinan protección contra más de una versión del coronavirus, al igual que las vacunas actuales contra la influenza funcionan contra múltiples cepas de influenza.

Las vacunas de ARNm se consideran las más fáciles de modificar, pero algunos otros fabricantes de vacunas también están explorando cómo cambiar sus recetas si es necesario.

La Dra. Jacqueline Miller de Moderna dijo a un panel asesor de la FDA la semana pasada que la compañía está estudiando potenciadores específicos de variantes ahora para saber si ofrecen ventajas y para estar preparada si son necesarios.

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Y Wherry de Penn dijo que es fundamental analizar cuidadosamente cómo reacciona el cuerpo a las vacunas actualizadas porque el sistema inmunológico tiende a “imprimir” un recuerdo más fuerte de la primera cepa de virus que encuentra. Eso plantea interrogantes sobre si un refuerzo sutilmente diferente provocaría un aumento temporal en los anticuerpos que el cuerpo producía antes, o el objetivo más grande, una respuesta más amplia y duradera que incluso podría estar mejor posicionada para las próximas mutaciones.

Aún no hay normas para hacer un cambio

“¿Cuál es el punto de inflexión?” preguntó Webby, quien es parte de una red de la Organización Mundial de la Salud que rastrea la evolución de la influenza. "Desafortunadamente, mucho de lo que se necesitará para tomar decisiones se aprenderá con la experiencia".

Bedford dijo que ahora es el momento de decidir qué caída en la efectividad de la vacuna desencadenaría un cambio de fórmula, tal como se hace con las vacunas contra la influenza todos los años.

Eso es importante no solo si de repente se desarrolla una variante dramáticamente peor. Como muchos científicos, Bedford espera que el coronavirus eventualmente evolucione de una crisis global a una amenaza regular cada invierno, lo que podría significar refuerzos más regulares, tal vez incluso anualmente en combinación con la vacuna contra la gripe.

El tiempo entre tomas también importa, señaló Wherry.

“Su capacidad de impulso en realidad puede mejorar con intervalos más largos entre la estimulación”, dijo. Si bien los científicos han aprendido mucho sobre el coronavirus, “la historia aún no ha terminado y no sabemos qué dicen los últimos capítulos”.