Reuters.- Se han depositado muchas esperanzas en la reutilización de medicamentos existentes, como la ivermectina y la hidroxicloroquina, para tratar la Covid-19; sin embargo, no debería sorprendernos demasiado que estos aún no estén a la altura de las expectativas.

Reutilizar los medicamentos existentes puede parecer atractivo, durante una pandemia. Los médicos están acostumbrados a recetarlos, sabemos mucho sobre lo seguros que son para las afecciones existentes y los pacientes generalmente los toleran bien.

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También hay historias de éxito muy publicitadas de medicamentos reutilizados que sesgan nuestra percepción de lo difícil que es lograrlo. Por ejemplo, la talidomida se lanzó en la década de 1950 como sedante y se reutilizó para usarse contra el cáncer 50 años después.

Pero este ejemplo es la rara excepción en lugar de la regla.

Digamos que un fármaco antidepresivo mata un virus en un tubo de ensayo, pero esta actividad antiviral, detectada en un ensayo (o prueba) de laboratorio, probablemente sea engañosa.

Muchos medicamentos pueden matar el virus en un ensayo de este tipo, pero esto es sólo en concentraciones mucho más altas que las que se usan para tratar la afección para la que se desarrolló inicialmente el medicamento. Los seres humanos a menudo no pueden tolerar estas concentraciones más altas.

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A estas altas concentraciones, los medicamentos también muestran todo tipo de actividades biológicas que pueden parecer útiles, pero son sólo ruido y están destinadas a reutilizar el fracaso.

Digamos que se encuentra un medicamento contra el cáncer que mata un virus en un ensayo de probeta, pero no debe asumirse que es inmediatamente útil y seguro para tratar infecciones virales en humanos.

Sin embargo, estos medicamentos furtivos, incluidos los que parecen prometedores para la Covid-19, pueden terminar en publicaciones revisadas por científicos.

Los medicamentos sólo se aprueban para usos específicos después de analizar la relación entre cómo el cuerpo trata al medicamento (farmacocinética) y cómo el medicamento trata al cuerpo (farmacodinámica). Los expertos lo llaman PK-PD.

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El mismo fármaco puede producir perfiles PK-PD muy diferentes según la dosis, la frecuencia con la que se administra y si el fármaco se administra por vía oral, intravenosa o debajo de la piel.

Es posible que las concentraciones de fármacos seguras y eficaces para una enfermedad no se traduzcan inmediatamente en otra. Es posible que se requieran dosis más altas y más frecuentes, con un mayor riesgo de toxicidad no intencional o incluso la muerte.

Por lo tanto, los medicamentos destinados a la reutilización aún deben estudiarse a fondo en animales y ensayos clínicos para asegurarse de que un nuevo régimen de dosificación sea seguro y efectivo. La reutilización puede no ser el atajo que crees que es.

La prueba definitiva de que un medicamento es seguro y eficaz es un ensayo clínico de fase 3. Esto cuesta una mediana de alrededor de 19 millones de dólares.

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Suponiendo que la nueva actividad antiviral que descubrió para el medicamento contra el cáncer es a la vez potente y “real”, es posible que no haya forma de proceder con ensayos clínicos esenciales y costosos sin una patente.

Eso es porque las empresas farmacéuticas y los inversores son empresas. Necesitan poseer legalmente los derechos sobre el medicamento para poder obtener un retorno de su inversión en ensayos clínicos de alto riesgo esenciales para la aprobación de comercialización.

Si no tiene derechos de patente sobre el medicamento pero desea comercializar su descubrimiento antiviral, deberá negociar algunos acuerdos complejos con el propietario de la patente sin garantía de éxito.

Si el medicamento contra el cáncer que espera reutilizar ha estado en el mercado durante más de 20 años, es posible que la patente haya expirado, por lo que no necesita negociar, no hay propietario de la patente.

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Eso es genial, pero encontrar inversiones para financiar ensayos clínicos bien diseñados será difícil porque los inversores, interesados en un rendimiento financiero, no seguirán adelante sin la protección de patentes.

Aquí es donde entra en juego la "ingeniería molecular" o la química médica. Aquí es cuando se modifican los medicamentos existentes: un nuevo átomo aquí, un nuevo vínculo allí.

Esto permite a los investigadores encontrar versiones mejoradas, novedosas y patentables del fármaco inicial.

Dicho esto, una pandemia es un caso especial en el que incluso un medicamento antiguo sin patente podría atraer fondos gubernamentales y filantrópicos para ensayos clínicos, si es que realmente es prometedor.

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Si prueba una gran cantidad de medicamentos y encuentra actividad antiviral, debe asumir que esta actividad es engañosa hasta que se demuestre lo contrario. Es probable que estas señales sean “falsos positivos”, especialmente a concentraciones de prueba más altas.

Cualquier compuesto químico, incluidos los suplementos a base de hierbas, también puede generar resultados falsos positivos.

Solo en Estados Unidos, los suplementos como la curcumina (que se encuentra en la cúrcuma) han atraído más de 150 millones de dólares de fondos federales y se han estudiado en más de 120 ensayos clínicos. No es sorprendente que no haya evidencia tangible de que la curcumina se pueda usar para tratar cualquier aflicción humana.

La explosión de la investigación en la carrera por ser el primero en descubrir nuevos medicamentos para Covid-19 ha llevado a algunos estudios de mala calidad publicados en revistas revisadas por pares.

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Conocemos formas exitosas y bien practicadas de desarrollar nuevos medicamentos. Esto incluye el cribado de muchos compuestos a la vez (lo que se conoce como cribado de alto rendimiento) y luego una optimización intensiva (ajustes) mediante la química medicinal.

Sin embargo, muchos laboratorios de todo el mundo prueban diariamente medicamentos conocidos con la esperanza de reutilizarlos, tal vez bajo la presión percibida de los proveedores de fondos.

Con el enfoque correcto, la reutilización de medicamentos puede funcionar y proporcionar nuevos medicamentos para necesidades insatisfechas y, de hecho, hay algunos buenos ejemplos de esto, más allá de la talidomida. Por ejemplo, el fármaco antiparasitario veterinario moxidectina se reutilizó para tratar la ceguera de los ríos.

Pero para que la reutilización funcione, se necesita un enfoque científico y comercial considerado y especializado, específico para cada fármaco y problema que se resuelve.

Es demasiado fácil centrarse en los relativamente pocos éxitos de reutilización para llegar a la conclusión de que la reutilización de fármacos es una panacea para todos los males.