AP.- Un líder religioso polígamo que afirmaba tener más de 20 “esposas espirituales", incluidas 10 menores de edad, fue condenado a 50 años de prisión este lunes por obligar a niñas de tan solo nueve años a someterse a actos sexuales criminales con él y otros adultos, y por planear secuestrarlas de la custodia protectora.

Samuel Bateman, cuyo pequeño grupo era una escisión de la secta que una vez lideró Warren Jeffs, se ha declarado culpable de una trama de varios años para transportar niñas a través de fronteras estatales para sus crímenes sexuales, y posteriormente de secuestrar a algunas de ellas de la custodia protectora.

Bajo el acuerdo, Bateman se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer traslado de menores para actividad sexual, que conlleva una condena de 10 años a cadena perpetua, y un cargo de conspiración para cometer secuestro, punible con hasta cadena perpetua. Fue condenado a 50 años por cada cargo, a cumplirse de manera concurrente.

El resto de los cargos fueron desestimados como parte del acuerdo.

Las autoridades señalan que Bateman, de 48 años, intentó iniciar una escisión de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días con sede en las comunidades vecinas de Colorado City, Arizona, y Hildale, Utah. El grupo fundamentalista, también conocido como FLDS, se separó de la Iglesia principal de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días después que los mormones abandonaran oficialmente la poligamia en 1890.

La jueza del tribunal federal de distrito, Susan Brnovich, sentenció a Bateman después de escuchar en la corte las declaraciones de tres adolescentes sobre el trauma que aún luchan por superar. Aunque dieron sus nombres en la corte, The Associated Press no nombra a las víctimas de delitos sexuales, y algunas parecían seguir siendo menores de edad.

“No deberías tener la oportunidad de ser libre ni de estar cerca de mujeres jóvenes”, le dijo Brnovich a Bateman, señalando que para un hombre de casi 49 años, la condena de 50 años era efectivamente una cadena perpetua.

“Las sacaste de sus hogares, de sus familias y las convertiste en esclavas sexuales”, dijo la jueza. “Les quitaste su inocencia y su infancia”.

Víctimas se dirigen al tribunal

Una breve audiencia de competencia que se cerró al público se llevó a cabo justo antes de la sentencia para discutir la evaluación de un médico sobre la salud mental de Bateman.

La defensa había argumentado que Bateman podría haberse beneficiado de un máximo de 20 años de tratamiento psiquiátrico tras las rejas antes de ser liberado.

Las chicas contaron al tribunal, dirigiéndose en ocasiones al propio Bateman, cómo les costó entablar relaciones en la escuela secundaria, entre otras dificultades. Ahora que viven con familias de acogida, dijeron que habían recibido mucho apoyo de adultos de confianza ajenos a su comunidad.

Después de la sentencia, las adolescentes se abrazaron y lloraron en silencio. Fueron escoltadas fuera de la corte por media docena de hombres y mujeres con chaquetas con el lema “Bikers Against Child Abuse”, un grupo dedicado a proteger a los niños de lo que llama personas y situaciones peligrosas. Una mujer que estaba con las adolescentes dijo que nadie en el grupo haría comentarios.

No había nadie en la sala del tribunal que pareciera ser un partidario de Bateman.

La supuesta práctica de los miembros de la secta de abusar sexualmente de niñas a quienes reclaman como “esposas espirituales" ha plagado durante mucho tiempo al FLDS. Jeffs fue condenado por cargos estatales en Texas en 2011 por agresiones sexuales a sus seguidoras menores de edad. Bateman fue uno de los seguidores de confianza de Jeffs y se declaró a sí mismo, como Jeffs, un “profeta” del FLDS. Jeffs denunció a Bateman en una “revelación” escrita enviada a sus seguidores desde la prisión, y luego intentó iniciar su propio grupo.

En 2019 y 2020, insistiendo en que la poligamia trae exaltación en el cielo y que actuaba por órdenes del “Padre Celestial”, Bateman comenzó a tomar esposas adultas e hijas de sus seguidores masculinos y proclamarlas como sus “esposas”, de acuerdo con el acuerdo de culpabilidad. Aunque ninguno de estos “matrimonios” fue legal o ceremonialmente reconocido, Bateman reconoció que cada vez que reclamaba otra “esposa”, marcaba el comienzo de su contacto sexual ilícito con la mujer o niña.

Agentes federales dijeron que Bateman exigía que sus seguidores confesaran públicamente cualquier indiscreción y les imponía castigos que iban desde la vergüenza pública hasta la actividad sexual, incluyendo requerir que algunos seguidores masculinos expiaran sus “pecados” entregando sus propias esposas e hijas a él.

Bateman viajó extensivamente entre Arizona, Utah, Colorado y Nebraska y regularmente coaccionaba a menores de edad en su actividad sexual criminal, detalló Fiscalía Federal en Arizona. Grabaciones de algunos de sus crímenes sexuales fueron transmitidas a través de fronteras estatales mediante dispositivos electrónicos.

Bateman fue arrestado en agosto de 2022 por la policía estatal mientras conducía por Flagstaff, Arizona, arrastrando un remolque. Alguien había alertado a las autoridades después de ver dedos pequeños que se asomaban por las rendijas de la puerta. Dentro del remolque, que no tenía ventilación, encontraron un inodoro improvisado, un sofá, sillas de camping y tres niñas, de 11 a 14 años.

Bateman pagó fianza pero pronto fue arrestado nuevamente, acusado de obstruir la justicia en una investigación federal sobre si se transportaban menores a través de fronteras estatales para sus crímenes sexuales. Las autoridades también tomaron a nueve menores de la casa de Bateman en Colorado City bajo custodia protectora.

Ocho de los menores más tarde escaparon del cuidado de crianza en Arizona y fueron encontrados a cientos de millas de distancia en el estado de Washington, en un vehículo conducido por una de las “esposas” adultas. Bateman también admitió su participación en la trama de secuestro.

Los fiscales federales señalaron que el acuerdo de culpabilidad de Bateman estaba condicionado a que todos sus coacusados también se declararan culpables. También exigía la restitución de hasta 1 millón de dólares por víctima y la inmediata confiscación de todos los activos.

Otros miembros, condenados

Además, siete de las “esposas” adultas de Bateman han sido condenadas por delitos relacionados con coaccionar a menores para actividad sexual o impedir la investigación.

Algunas reconocieron que también coaccionaron a niñas para que se convirtieran en “esposas espirituales" de Bateman, presenciaron a Bateman teniendo actividad sexual criminal con niñas, participaron en sexo grupal ilícito que involucraba a niños, o se unieron para secuestrarlos del cuidado de crianza. Otra mujer está programada para ser juzgada el 14 de enero por cargos relacionados con los secuestros.

Dos hermanos de Colorado City también se enfrentan a penas de 10 años a cadena perpetua en sus sentencias, que tendrán lugar el 16 y el 20 de diciembre, tras ser declarados culpables en octubre de cargos que incluyen el viaje interestatal para persuadir o coaccionar a un menor para que participe en actividades sexuales. Las autoridades afirman que uno de ellos compró a Bateman dos automóviles Bentley, mientras que el otro le compró un Range Rover.

En los registros judiciales, los abogados de algunas de las “esposas” de Bateman pintaron un cuadro sombrío de la educación religiosa de sus clientes.

Uno dijo que su defendida fue educada en una secta religiosa que enseñaba que la actividad sexual con menores era aceptable y que fue engañada para «casarse» con Bateman. Otro dijo que su defendida fue entregada a Bateman por otro hombre como si fuera una propiedad, sintiendo que no tenía elección.