Reuters.- El número de muertos confirmados por el huracán "Melissa" ascendió a 44 este jueves, según informes oficiales, después de causar destrucción en gran parte del norte del Caribe y ganar velocidad a medida que se dirigía hacia Bermudas.

El ministro de Información de Jamaica declaró a Reuters que se habían confirmado al menos 19 muertes, pero que las autoridades continuaban con las labores de búsqueda y rescate. La tormenta dejó a cientos de miles de personas sin electricidad, arrancó techos de edificios y sembró escombros en los campos.

Las fuerzas armadas de Jamaica han hecho un llamado a los reservistas para que se presenten a trabajar y ayuden en las operaciones de socorro y rescate.

"Melissa" tocó tierra en el suroeste de Jamaica el martes como un poderoso huracán de categoría 5, la tormenta más fuerte que jamás haya azotado directamente las costas de la nación caribeña y el primer huracán importante en hacerlo desde 1988.

Los vientos superaron con creces el nivel mínimo para la clasificación de huracán más intenso. Los meteorólogos de AccuWeather indicaron que, al tocar tierra, se situó en el segundo puesto entre los huracanes atlánticos más fuertes jamás registrados en cuanto a velocidad del viento.

El pronóstico estimó daños y pérdidas económicas de entre 48 mil y 52 mil millones de dólares en todo el Caribe occidental.

Las autoridades de Haití, que no fue golpeada directamente pero que, sin embargo, sufrió días de lluvias torrenciales debido a la tormenta de lento desplazamiento, informaron de al menos 25 muertes, la mayoría en la ciudad sureña de Petit-Goave cuando un río se desbordó.

Un río también se desbordó y arrastró parte de una carretera nacional, según informó el diario local Le Nouvelliste. La carretera, que ya había sufrido daños por el huracán "Beryl" del año pasado, conectaba con la cercana ciudad de Jacmel.

Melissa también azotó el este de Cuba, donde unas 735 mil personas fueron evacuadas, pero hasta el jueves no se habían reportado muertes, a pesar de los extensos daños a viviendas y cultivos.

A las 8:00 de la noche (hora local), Melissa era una tormenta de categoría 1 a 409 kilómetros al suroeste del territorio insular británico del Atlántico Norte, donde se esperaban condiciones de huracán al anochecer, incluso cuando el ojo de "Melissa" bordeaba el noroeste.

"Melissa" presentaba vientos máximos sostenidos de 169 km/h.

Los residentes de Bermudas, sin embargo, mantuvieron la calma, ya que se esperaba que la tormenta pasara relativamente lejos de la isla. Las autoridades anunciaron que cerrarían la calzada el jueves por la noche y suspenderían el servicio de escuelas y transbordadores el viernes "por precaución".

En las Bahamas, donde "Melissa" azotó la zona la noche del miércoles, las autoridades levantaron las alertas de tormenta, pero no dieron el visto bueno. Un funcionario indicó que las autoridades esperaban decidir para el sábado si era seguro que los cientos de personas que evacuaron de las islas afectadas regresaran a sus hogares.

Ayuda humanitaria inmediata

Los científicos afirman que los huracanes se intensifican con mayor rapidez y frecuencia debido al calentamiento de las aguas oceánicas provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Numerosos líderes caribeños han instado a las naciones ricas y altamente contaminantes a que ofrezcan reparaciones en forma de ayuda o alivio de la deuda.

A pesar de que la ONU creó un fondo en 2023 para que los países en desarrollo pudieran acceder rápidamente a financiación fiable para hacer frente a fenómenos meteorológicos extremos, las donaciones no han alcanzado los objetivos previstos.

La empresa meteorológica estadounidense AccuWeather afirmó que "Melissa" fue el tercer huracán más intenso observado en el Caribe, además de ser el de movimiento más lento, lo que agravó los daños en las zonas afectadas.

Equipos estadounidenses de búsqueda y rescate partieron el jueves hacia Jamaica para colaborar en las labores de recuperación, según informaron las autoridades jamaicanas. El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, declaró que Estados Unidos estaba preparado para ofrecer ayuda humanitaria inmediata al pueblo cubano, país que históricamente ha mantenido una relación hostil con Estados Unidos.

Las autoridades de Cuba, país que "Melissa" azotó durante la noche como tormenta de categoría 3, dijeron que estaban "esperando aclaraciones sobre cómo y de qué manera están dispuestas a ayudar".

Al menos 241 comunidades cubanas permanecían aisladas y sin comunicaciones el miércoles tras el paso de la tormenta por la provincia de Santiago, según informes preliminares de los medios de comunicación, afectando a unos 140 mil residentes.

Los habitantes de Santiago, la segunda ciudad más grande de Cuba, comenzaron a regresar para reparar sus hogares. Las autoridades habían evacuado a 735 mil personas a refugios fuera del cono del huracán y reubicado a los turistas de los cayos del norte en hoteles del interior.