AP.- Una evaluación preliminar de la inteligencia estadounidense halló que la caída del avión que al parecer mató al líder mercenario ruso Yevgeny Prigozhin fue causada intencionalmente por una explosión, según funcionarios estadounidenses y occidentales.
Una de las fuentes, que pidió no ser identificada al no estar autorizada para hablar del tema públicamente, dijo que la explosión se ajusta a "la larga historia" del presidente ruso Vladimir Putin "de tratar de silenciar a sus críticos".
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Los funcionarios no dieron detalles sobre qué causó la explosión que se cree mató a Prigozhin y varios de sus lugartenientes.
El contenido de la evaluación surgió mientras Putin el jueves expresó sus condolencias a las familias de los que estaban a bordo del avión, y mencionó "errores graves". La Casa Blanca se negó a formular comentarios.
La agencia de aviación civil de Rusia dijo que Prigozhin y seis lugartenientes viajaban a bordo de un avión privado que se estrelló el miércoles poco después de despegar de Moscú, con una tripulación de tres personas. Los rescatistas dieron rápidamente con los 10 cadáveres y los medios rusos citaron a fuentes del Grupo Wagner de Prigozhin que confirmaron su deceso. Pero no ha habido confirmación oficial.
El presidente Joe Biden, hablando a reporteros el miércoles, declaró: "No sé a ciencia cierta lo que ha pasado, pero no me sorprende, no hay mucho de lo que pase en Rusia en lo que Putin no esté detrás".
La lista de pasajeros del avión siniestrado incluía a Prigozhin así como su subalterno, quien bautizó al grupo con su nombre de guerra, y también el jefe de logística, un combatiente herido por un bombardeo estadounidense en Siria y por lo menos un posible guardaespaldas.
No queda claro aún por qué varios miembros de alto rango de Wagner, entre ellos máximos líderes que normalmente son extremadamente cuidadosos con su seguridad, viajaban en el mismo avión. Se desconoce el motivo de su viaje conjunto a San Petersburgo.
En total, los otros pasajeros incluían seis de los subalternos de Prigozhin, junto con la tripulación de tres miembros.
En la sede del Grupo Wagner en San Petersburgo, se encendieron luces en forma de una cruz enorme y los partidarios de Prigozhin construyeron un monumento improvisado, apilando flores rojas y blancas afuera del edificio el jueves, junto con veladoras y banderas de la empresa.
Putin rompió el jueves su silencio sobre la caída del avión que mató a líderes del grupo de mercenarios Wagner, expresando condolencias por los que estaban a bordo.
Putin formuló sus declaraciones cuando hablaba con el líder instalado por Rusia de la región parcialmente ocupada de Donetsk, Denis Pushilin, en una entrevista televisada.
El presidente ruso subrayó que los mercenarios habían "hecho una contribución significativa" a los combates en Ucrania. "Recordamos esto, lo sabemos y no lo olvidaremos", agregó.
Putin mencionó que conocía a Prigozhin desde principios de la década de 1990 y lo describió como "un hombre con un destino difícil" que había "cometido graves errores en la vida y logró los resultados que necesitaba, tanto para sí mismo como para la causa común, como en estos últimos meses. Era un hombre de negocios talentoso".
Medios estatales rusos no han cubierto extensamente el accidente, sino que se han centrado en los comentarios de Putin en la cumbre de los BRICS en Johannesburgo a través de un enlace de video y en la invasión rusa a Ucrania.
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La policía acordonó el campo donde se estrelló el avión mientras los investigadores estudiaban el lugar. Se vio entrar a vehículos para trasladar los cuerpos, que al parecer estaban muy carbonizados, para su autopsia.
Redes sociales rusas reportaron que los cadáveres estaban demasiado quemados o desfigurados y tendrían que ser identificados por ADN. Esos reportes fueron reproducidos por la prensa rusa independiente, pero The Associated Press no pudo confirmarlo de manera independiente.
Sergei Mironov, líder del partido pro-Kremlin Rusia Justa y expresidente de la Cámara Alta del Parlamento, sugirió en su canal de Telegram que Prigozhin fue asesinado de manera premeditada.
"Prigozhin se metió con demasiada gente en Rusia, Ucrania y Occidente", escribió Mironov. Ahora parece que la lista de sus enemigos llegó a punto crítico".
Las autoridades rusas dicen que la causa de la caída del avión está siendo investigada.
Anastasia Bukharova, una habitante de Kuzhenkino de 27 años de edad, relató que estaba caminando con sus hijos cuando vio al jet y "¡boom! Explotó en el cielo y empezó a caer". Contó que temió que el avión caería sobre casas cercanas y corrió con sus hijos, pero la nave terminó cayendo en una pradera.
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"Fue como que algo le fue arrancado en el aire y empezó a caer y caer", expresó la mujer.
Muchos opositores y críticos de Putin han sido asesinados o enfermados en intentos de asesinato, y funcionarios estadounidenses y occidentales ya anticipaban que el líder ruso atacaría a Prigozhin, pese a prometer que eliminaría cargos bajo el acuerdo que puso fin a la rebelión del 23 y 24 de junio.