AP.- Una grabación de un canto de ballena jorobada de 1949, la más antigua que se conoce y hecha cuando aún no se sabía que estos mamíferos cantaban, no es sólo una curiosidad, sino que podría revelar información sobre la comunicación entre estos animales que de otro modo no se conocería.

El análisis de la grabación revela que el canto pertenece a una ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), un gigante marino apreciado por los observadores de ballenas por su carácter dócil y sus espectaculares saltos fuera del agua, y fue grabado por científicos en marzo de 1949 en Bermudas.

De acuerdo con investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI por su sigla en inglés), en Falmouth, Massachusetts. donde se encontró la grabación, señalan que también es significativo "el sonido del océano que rodea" a la ballena.

Peter Tyack, bioacústico marino e investigador emérito en Woods Hole, indica que el océano de finales de la década de 1940 era mucho más silencioso que el de hoy, lo que ofrece un telón de fondo distinto al que los científicos están acostumbrados a oír en los cantos de ballenas, explicó.

Las grabaciones recuperadas "no sólo nos permiten seguir los sonidos de las ballenas; también nos dicen cómo era el paisaje sonoro del océano a finales de la década de 1940", afirmó Tyack. "De otro modo, eso es muy difícil de reconstruir".

La grabación también puede ayudar a los científicos a entender mejor cómo los nuevos sonidos generados por el ser humano, como el aumento del ruido del transporte marítimo, afectan la manera en que las ballenas se comunican, agregó Tyack, ya que investigaciones recientes indican que las ballenas pueden variar su comportamiento de llamada según los ruidos de su entorno.

No sabían lo que estaba escuchando

La grabación, que la WHOI hizo pública el pasado 10 de febrero en su sitio en línea, antecede por casi 20 años al descubrimiento del canto de las ballenas por parte del científico Roger Payne.

Ashley Jester, directora de datos de investigación y servicios bibliotecarios en Woods Hole, contó que científicos de dicha institución que estaban entonces en un buque de investigación probaban sistemas de sonar y realizaban experimentos acústicos junto con la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos cuando captaron el sonido.

Los científicos no sabían qué estaban escuchando, pero aun así decidieron grabar y guardar los sonidos, comentó Jester.

"Y tenían curiosidad. Así que dejaron esta grabadora funcionando, e incluso se tomaron el tiempo de hacer grabaciones en las que, a propósito, no hacían ningún ruido desde sus barcos, sólo para escuchar todo lo que pudieran", relató Jester. "Y conservaron esas grabaciones".

Los científicos contemporáneos de Woods Hole descubrieron el canto mientras digitalizaban grabaciones de audio antiguas el año pasado. La grabación estaba en un disco bien conservado creado por un Gray Audograph, una máquina de dictado utilizada en la década de 1940.

Aunque aquel equipo de grabación submarina usado para captar el sonido se consideraría rudimentario según los estándares actuales, en su momento era de vanguardia, dijo Jester.

Y el hecho de que el sonido esté registrado en un disco de plástico es significativo porque la mayoría de las grabaciones de la época estaban en cinta, que desde hace mucho se hubiera deteriorado, explicó.

Cantos útiles

La capacidad de las ballenas para producir sonidos es crucial para su supervivencia y clave en la forma en que socializan y se comunican. Los sonidos se presentan en forma de chasquidos, silbidos y llamadas, según científicos de la NOAA que los estudian.

Los sonidos también permiten a las ballenas encontrar alimento, orientarse, localizarse entre sí y comprender su entorno en el vasto océano, señalan los científicos. Varias especies emiten sonidos repetitivos que se asemejan a canciones.

Las ballenas jorobadas, que pueden pesar más de 25 mil kilogramos, son las cantantes más célebres del océano, capaces de vocalizaciones complejas que pueden sonar etéreas o incluso melancólicas.

El hallazgo de un canto de ballena perdido durante mucho tiempo, procedente de un océano más silencioso, podría ser un punto de partida para comprender mejor los sonidos que estos animales emiten hoy, indicó Hansen Johnson, científico investigador del Anderson Cabot Center for Ocean Life, en el Acuario de Nueva Inglaterra.

Johnson, quien no participó en la investigación, añadió: "Y, ya sabes, esto es simplemente hermoso de escuchar y realmente ha inspirado a mucha gente a sentir curiosidad por el océano y a preocuparse por la vida oceánica en general. Es bastante especial".