Tras 15 años de haber perdido a su primer bebé por un defecto congénito devastador, Andrea Lopez encuentra consuelo al saber que otras madres latinas en los Estados Unidos quizá por fin puedan evitar el mismo dolor. Sin embargo, el secretario de Salud del país considera que se trata de una locura. 

California se convirtió este enero de 2026 en el primer estado en exigir a los fabricantes de harina de masa de maíz que le añadan ácido fólico, una vitamina crucial para el desarrollo embrionario, para que esté presente en tortillas y otros alimentos tradicionales muy consumidos por la comunidad latina.

Se trata de una medida largamente postergada que busca reducir las tasas desproporcionadamente altas entre los bebés hispanos de unas afecciones graves conocidas como defectos del tubo neural, que le arrebataron a Lopez a su hijo, Gabriel Cude, apenas 10 días después de nacer.

"Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan enorme", dijo Lopez, de 44 años, quien vive en Bakersfield y ahora es abogada y madre de dos hijas pequeñas. "Hay muy poco que yo no haría para evitarle a alguien este dolor".

Una ley similar entra en vigor en Alabama en junio, y hay legislación pendiente o en consideración en Florida, Georgia, Oklahoma y Oregon. Otros cuatro estados —Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania— han expresado "interés activo" en el tema, según la Food Fortification Initiative, un grupo de defensa que se centra en abordar las deficiencias de micronutrientes.

"Todas las mujeres y los niños en Estados Unidos deberían tener acceso al ácido fólico y tener bebés sanos", afirmó Scott Montgomery, director del grupo.

La masa de maíz quedó excluida

Durante casi 30 años, en Estados Unidos se ha exigido añadir ácido fólico, una vitamina B clave, a panes de trigo enriquecidos y panes blancos, cereales y pastas.

Investigaciones de las últimas décadas muestran que el requisito de 1998 redujo en alrededor de un 30% las tasas de defectos graves como la espina bífida y la anencefalia, evitando cerca de mil 300 casos al año. Se considera uno de los mayores triunfos de la salud pública del siglo XX.

Pero la harina de masa de maíz, un alimento básico en las dietas latinas, quedó fuera del requisito original de fortificación, y las tasas de afecciones como la espina bífida y la anencefalia en esa comunidad se han mantenido obstinadamente altas.

En 2016, los reguladores federales permitieron, pero no exigieron, que se añadiera ácido fólico a productos de masa de maíz. Para 2023, apenas alrededor de uno de cada siete productos de harina de masa de maíz y ninguna tortilla de maíz contenían ácido fólico, según un análisis.

Tasas mayores de defectos congénitos entre madres hispanas

A nivel nacional, las mujeres hispanas tienen las tasas más altas de esos defectos durante el embarazo. En California, la tasa entre madres hispanas es el doble que entre mujeres blancas o negras, muestran datos estatales.

La nueva ley de California —y el enorme poder de compra del estado— podría ayudar a ampliar su adopción en todo el país, señaló el asambleísta estatal Joaquin Arambula, quien patrocinó la legislación aprobada en 2024.

"A menudo hay que ser el primero para poner la pelota a rodar", comentó. "Así que me alegra que otros estados hayan asumido esa responsabilidad".  La medida de California y la presión de los defensores ya han impulsado cambios.

Gruma Corp., la empresa matriz de Mission Foods y Azteca Milling, ha estado involucrada en el tema de la fortificación durante casi dos décadas. Azteca comenzó a vender algunas —pero no todas— variedades de Maseca, su mayor marca de harina de masa de maíz, con ácido fólico en 2016.

A partir de este año, el 97% de las ventas minoristas de la compañía en Estados Unidos incluyen ácido fólico. Se espera que el resto esté fortificado antes de julio, indicó Gruma en un comunicado.

Al principio, la industria temía que el ácido fólico pudiera afectar el sabor y tenía reparos por el costo de cambiar las etiquetas, explicó Jim Kabbani, director de la Tortilla Industry Association. Pero ahora espera que los fabricantes de tortillas empiecen a vender productos fortificados a mayor escala.

"Creo que, en general, el tren ya salió de la estación y habrá cada vez más estados", sostuvo.

"Es una locura": Robert Kennedy 

Los expertos en salud pública celebran la iniciativa en auge.

"La ciencia es clara: la fortificación con ácido fólico funciona", afirmó, por ejemplo, Vijaya Kancherla, profesora de epidemiología de la Universidad Emory y directora del Center for Spina Bifida Prevention. "Es segura. Está comprobada. Y es rentable".

Sin embargo, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr. califica la fortificación de la masa de maíz como "una locura".

"Esto es una locura. California está librando una guerra contra sus niños, apuntando a los pobres y a las comunidades de color", escribió a finales del año pasado, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., al criticar la nueva ley de California en una publicación en X.

Un portavoz de Kennedy declinó explicar los comentarios.

Las redes sociales están llenas de personas que afirman que la fortificación con ácido fólico es "tóxica" o que quienes tienen cierta variación genética conocida como MTHFR no pueden procesar adecuadamente la vitamina.

Ninguna de esas afirmaciones es correcta, según defensores y expertos médicos.

"Lo verdaderamente insensato es que el principal funcionario de salud de nuestra nación esté difundiendo afirmaciones falsas y asustando a la gente para que evite un nutriente que ha demostrado prevenir defectos congénitos y salvar la vida de los bebés", expresó Eva Greenthal, científica principal de políticas del CSPI.

En las dosis de fortificación, el ácido fólico "nunca ha demostrado causar daño a individuos o poblaciones", indicó el doctor Jeffery Blount, neurocirujano pediátrico de la Universidad de Alabama en Birmingham, quien trabaja para prevenir defectos del tubo neural en Estados Unidos y en el mundo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos enfatizan que "las personas con la variante del gen MTHFR pueden procesar todos los tipos de folato, incluido el ácido fólico".

Incluso las nuevas guías dietéticas federales de Kennedy respaldan la fortificación. Los documentos que sustentan las guías aconsejan a las mujeres embarazadas comer alimentos ricos en folato, como verduras de hoja verde, frijoles y lentejas.

Pero también reconocen que el ácido fólico de alimentos fortificados o suplementos es "crítico" antes de la concepción y durante el inicio del embarazo para prevenir defectos del tubo neural.