Este 31 de marzo es el Día Mundial contra el Cáncer de Colon, el cual es, además del Día Mundial del Cáncer el 4 de febrero, uno de los múltiples días, semanas y meses en que se llama la atención sobre este conjunto de enfermedades contra las cuales no hay una sola cura posible sino muchas, pero recientemente se encontró una que tiene potencial contra varios tipos de cáncer.

Curiosamente, los llamados anticuerpos agonistas de CD40 no son un nuevo medicamento, pues llevan 20 años siendo muy prometedores, pero también generando grandes decepciones, hasta que en octubre del año pasado se publicó una investigación clínica con seres humanos que abrió la posibilidad de utilizar el fármaco de manera más amplia.   

Hasta ahora, los anticuerpos agonistas de CD40 han resultado ser eficaces para activar el sistema inmunitario y eliminar las células cancerosas en modelos animales, pero su impacto en los pacientes durante los ensayos clínicos ha sido limitado y provocan reacciones adversas, como inflamaciones sistémicas peligrosas y toxicidad hepática, entre otras.

Sin embargo, el laboratorio de Jeffrey V. Ravetch, de la Universidad Rockefeller, logró en 2018 diseñar "un anticuerpo agonista de CD40" mejorado para aumentar su eficacia y permitir su administración con una sola inyección directamente en el tumor.

Lo que hace este fármaco es activar las proteínas CD40 que se encuentran principalmente en las células inmunitarias, y esta activación estimula al resto del sistema inmunitario. En otras palabras, el fármaco no combate directamente al tumor sino que potencia las propias defensas del paciente.

Una inyección y varias sorpresas

En octubre de 2025, el grupo de Ravetch publicó en la revista Cancer Cell los resultados del ensayo clínico de fase 1 del fármaco (denominado 2141-V11) con 12 pacientes con diferentes tipos de cáncer, de los cuales "seis experimentaron una reducción en el tamaño de sus tumores, incluyendo dos en los que desaparecieron por completo".

“Observar estas reducciones significativas e incluso la remisión completa en un subgrupo tan pequeño de pacientes es realmente extraordinario”, afirma en un comunicado de la Universidad Rockefeller el primer autor, Juan Osorio, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y profesor visitante en el laboratorio de Ravetch.

Pero los resultados fueron aun más sorprendentes para el equipo, ya que el efecto del fármaco no se limitó a los tumores inyectados sino que tumores en otras partes del cuerpo también se redujeron o hasta fueron destruidos por las células inmunitarias.

“Este efecto —donde se inyecta localmente y se observa una respuesta sistémica— no es algo que se vea con frecuencia en ningún tratamiento clínico”, señala Ravetch en el comunicado. “Es otro resultado muy sorprendente e inesperado de nuestro ensayo”.

La prueba clínica

El equipo explica que el método tradicional de administrar este fármaco era por vía intravenosa; sin embargo, los receptores CD40 están ampliamente distribuidos, por lo que demasiadas células no cancerosas lo captan, lo que provoca los efectos secundarios tóxicos. Por esta razón  el fármaco directamente en los tumores.

“Cuando hicimos eso, observamos solo una toxicidad leve”, afirma Ravetch.

El ensayo incluyó a 12 pacientes que representaban diversos tipos de cáncer metastásico: melanoma, carcinoma de células renales y diferentes tipos de cáncer de mama.

De los 12, ninguno sufrió los efectos secundarios graves observados con otros fármacos anti-CD40. Seis experimentaron una reducción tumoral sistémica, de los cuales dos tuvieron una respuesta completa, es decir, su cáncer desapareció por completo.

Los dos pacientes que experimentaron remisión completa tenían melanoma y cáncer de mama, respectivamente, ambos notoriamente agresivos y recurrentes.

“La paciente con melanoma tenía docenas de tumores metastásicos en la pierna y el pie, y solo inyectamos un tumor en su muslo”, explica Ravetch en el comunicado.

“Tras varias inyecciones en ese tumor en particular, todos los demás desaparecieron. Lo mismo ocurrió con la paciente con cáncer de mama metastásico, que también tenía tumores en la piel, el hígado y los pulmones. Y aunque solo inyectamos el tumor de la piel, vimos desaparecer todos los demás.”

Actualmente se desarrollan pruebas clínicas para seguir explorando los beneficios de los anticuerpos agonistas de la proteína CD40.