Al menos 77 millones de personas más de las que hasta ahora se ha calculado están amenazadas por el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático. 

La diferencia con lo que científicos y planificadores gubernamentales han considerado se debe a premisas erróneas en las investigaciones sobre qué tan altas son actualmente las aguas costeras. 

Esta la conclusión de un meta análisis en el que se analizaron cientos de estudios científicos y evaluaciones de riesgos.

De acuerdo con la investigación, que se publica este miércoles en la revista Nature, en cerca del 90% de los estudios revisados, se subestimaron las alturas de referencia del agua costera en un promedio de 30 centímetros, y este problema es mucho más frecuente en el Sur Global, el Pacífico y el Sudeste Asiático, y menos en Europa y a lo largo de las costas del Atlántico.

El punto ciego

La subestimación es causada por un "punto ciego metodológico" entre la forma en que se miden las altitudes del mar y de la tierra, explicó el coautor del estudio Philip Minderhoud, profesor-investigador en  Wageningen University & Research, en Holanda.

Cada método mide correctamente sus propias áreas, sea el mar o la tierra, señaló. Pero donde el mar se encuentra con la tierra, hay muchos factores que no suelen tenerse en cuenta.

Una forma sencilla de entender ese punto ciego es que, en sus cálculos, muchos estudios suponen niveles del mar sin olas ni corrientes, cuando la realidad en el borde del agua es que los océanos son agitados constantemente por el viento, las mareas, las corrientes, los cambios de temperatura y fenómenos como El Niño.

"Para saber cuánto más alto está un pedazo de tierra que el agua, necesitas conocer la elevación de la tierra y la elevación del agua. Y lo que este artículo dice es que, en la gran mayoría de los estudios, lo que se ha hecho es simplemente asumir que el cero en el conjunto de datos de elevación terrestre es el nivel del agua, cuando, en realidad, no lo es", explicó Ben Strauss

Strauss, quien no formó parte de la nueva investigación, es director ejecutivo de Climate Central, y su estudio de 2019 fue uno de los pocos que, según el nuevo artículo, hizo bien el cálculo.

"Simplemente es la línea de base desde la que se parte lo que la gente está entendiendo mal", sostuvo Strauss en entrevista con The Associated Press.

Katharina Seeger, de la Universidad de Padua y autora principal de la investigación, explica que en algunos lugares de la región del Indo-Pacífico, la diferencia entre la cifra calculada de aumento del nivel del mar y la que será real es de cerca de un metro.

Ajustar a una línea de base más precisa de la altura costera significa que, si los mares suben un poco más de un metro —como según algunos estudios ocurrirá para finales de este siglo—, las aguas podrían inundar hasta un 37% más de tierra y amenazar a entre 77 millones y 132 millones de personas más, indica la nueva investigación.

Personas en riesgo

"Hay mucha gente para la cual el riesgo de inundaciones extremas es mucho mayor de lo que se pensaba", afirmó Anders Levermann a The Associated Press, climatólogo del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania, quien no participó en el estudio.

De hecho, agregó Levermann, en el Sudeste Asiático, donde el estudio halló la mayor discrepancia, se encuentra la mayor cantidad de personas amenazadas por el aumento del nivel del mar. Minderhoud señaló también a las naciones insulares de esa región como un área donde la realidad de la discrepancia se hace evidente.

Vepaiamele Trief, activista climática de 17 años, señala que en su isla natal, en el archipiélago de Vanuatu, en el Pacífico Sur, la línea de la costa ha retrocedido visiblemente durante su corta vida: las playas se han erosionado, varios árboles costeros han sido arrancados de raíz y algunas viviendas ahora están a apenas un metro del mar durante la marea alta.

En Ambae, la isla de su abuela, una carretera costera que va del aeropuerto a su aldea fue desviada hacia el interior por el avance del agua. Varias tumbas han quedado sumergidas y formas de vida enteras se sienten amenazadas.

"Estos estudios no son solo palabras en un papel. No son sólo números. Son los medios de vida reales de la gente", manifestó Vepaiamele Trief.

Quizá no sea tan grave, dicen algunos

Otros científicos externos, consultados por The Associated Press, señalaron que Minderhoud y Seeger podrían estar exagerando el problema.

"Creo que exageran un poco las implicaciones para los estudios de impacto; el problema en realidad se entiende bien, aunque se aborda de una manera que probablemente podría mejorarse", opinó Gonéri Le Cozannet, científico del servicio geológico francés.

La mayoría de los planificadores locales conocen sus problemas costeros y planifican en consecuencia, indicó Robert Kopp, experto en nivel del mar de la Universidad Rutgers.

Eso es cierto en Vietnam, en el área de alto impacto, dijo Minderhoud. Allí tienen una noción precisa de la elevación, señaló.

Los hallazgos se dan a conocer mientras un nuevo informe de la UNESCO advierte sobre grandes lagunas en la comprensión de cuánto carbono absorbe el océano.

En el informe se indica que los modelos difieren entre un 10% y un 20% al estimar el tamaño de ese sumidero de carbono, lo que plantea dudas sobre la precisión de las proyecciones climáticas globales que dependen de ellos.

 

Thompson Natuoivi, defensor del clima de Save the Children Vanuatu, señala:  "El aumento del nivel del mar no solo cambia nuestra costa, cambia nuestras vidas. No hablamos del futuro: hablamos de este mismo momento".