Uno de los principales retos tecnológicos en los Juegos Olímpicos de Invierno, que se llevan a cabo en estos días en Milano-Cortina, es mantener abrigados a los atletas para impedir que se enfríen entre sus rondas de competición.

Para conseguir el objetivo de mantener a los usuarios abrigados, secos y cómodos, las empresas de ropa suelen adoptar un sistema de tres capas, según Cara Ocobock y Gabriel Burks de la Universidad de Notre Dame.

En estos diseños, la capa que está en contacto directo con la piel es de un tejido sintético que absorbe la humedad, como el nailon, o un tejido natural como la lana.

"La segunda capa de la ropa de invierno es aislante, generalmente porosa, para atrapar el aire caliente generado por el cuerpo y ralentizar la pérdida de calor. El plumón y el forro polar son excelentes opciones", señalan los expertos.

Mientras que la capa externa, que protege de las inclemencias del clima, debe ser impermeable y transpirable para mantener secas las capas aislantes internas y, al mismo tiempo, expulsar el sudor. "El poliéster y el acrílico son buenas opciones, ya que son ligeros, duraderos y resistentes a la humedad".

Casi nada de eso existía cuando los primeros seres humanos llegaron al continente americano durante el período del Pleistoceno tardío (que habría ocurrido hace entre 126 mil y 11 mil 700 años), a finales del cual ocurrió el último el último máximo glacial, el llamado "Dryas Reciente".

Ante el cambio abrupto del clima, los humanos desarrollaron "tecnologías estructural y funcionalmente complejas", pero no está claro cómo eran éstas que les permitieron sobrevivir sin la protección de la ropa moderna, pues los textiles y otros objetos fabricados con materiales perecederos se degradan con bastante rapidez y no dejan rastros.

Sin embargo, recientemente un equipo de arqueólogos identificaron y dataron algunos de estos objetos en dos yacimientos rupestres del Pleistoceno: las cavernas de Cougar Mountain y Paisley en Oregón, Estados Unidos.  

Los hallazgos, reportados en la revista Science Advances del 4 de febrero de este año, "incluyen abundantes agujas de hueso, fragmentos de cuerdas de fibra trenzada, componentes de lo que parecen ser trampas de madera y, sobre todo, los restos físicos más antiguos conocidos de piel de animal cosida".

"Una de estas últimas piezas, según informa el equipo, podría haber pertenecido a una prenda de vestir o calzado, posiblemente la única prenda de vestir recuperada del Pleistoceno", señala un comunicado de prensa de la revista.

Una prenda, agujas y cuerdas

La investigación, encabezada por Richard Rosencrance, del Departamento de Antropología de la Universidad de Nevada, encontró en la caverna Cougar Mountain "23 artículos de fibras (vegetales), 12 de madera y 3 de piel datados directamente en el Dryas Reciente".

El Dryas Reciente ocurrió hace aproximadamente entre 12 mil 900 y 11 mil 700 años, y durante esos mil 300 años regresó al hemisferio norte a condiciones prácticamente glaciales, especialmente en Europa y Norteamérica.

Según el equipo de investigación, existen al menos seis sitios en América que conservan artículos perecederos —de fibras vegetales, madera o pieles animales— del Pleistoceno Tardío, pero sólo en las Cavernas de Paisley y en Monteverde, Chile, hay objetos del Dryas Reciente y anteriores.

En las Cuevas de Paisley, los arqueólogos encontraron 14 objetos de fibra y 3 de madera datados directamente del Dryas Reciente y anteriores. Esto "significa que 55 (80%) de los 69 objetos perecederos de esta edad datados directamente en las Américas" provienen de las dos cuevas analizadas por el equipo.

"Sospechamos que existen más ejemplos en colecciones de museos aún sin datar, como en la Cueva de Guitarrero (en Perú). Nuestros datos enfatizan cómo la reevaluación de las colecciones de museos tradicionales puede aportar nueva información importante al registro arqueológico", señala el equipo.

Epílogo de lección ecológica

"En definitiva, las tecnologías estructural y funcionalmente complejas —como las encontradas en estos hallazgos— representan uno de los logros evolutivos más significativos de la humanidad, que permitió la dispersión global hacia nuevos entornos y la adaptación a los cambios climáticos variables", señalan los arqueólogos.

También resaltan que la “resiliencia y el ingenio” de las personas durante esa época ofrecen “lecciones críticas sobre el valor del conocimiento ecológico para la supervivencia humana y las respuestas a los desafíos climáticos actuales”.